Nel 1851, il reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth inventò un alveare migliore e cambiò l'apicoltura per sempre. L'alveare di Langstroth non è nato completamente dall'immaginazione di un uomo, ma è stato costruito su una base di metodi e disegni sviluppati nel corso dei millenni .
L'apicoltura risale almeno all'antico Egitto, quando i primi apicoltori costruirono i loro alveari da paglia e argilla (se ti capita di trovare un honeypot in una tomba, sentiti libero di attaccarci la mano, mascalzone, perché il miele dura più a lungo di una mummia ). Nei secoli successivi si svilupparono vari tipi di alveari artificiali, dai cestini di paglia alle scatole di legno, ma tutti condividevano una cosa: "pettini fissi" che devono essere fisicamente tagliati dall'alveare. Questi primi alveari fissi precoci hanno reso difficile per gli apicoltori ispezionare la loro covata per malattie o altri problemi.
Nel XVIII secolo, il noto naturalista svizzero François Huber sviluppò un alveare a "pettine mobile" o "cornice mobile" che presentava foglie di legno piene di favi che potevano essere sfogliate come le pagine di un libro. Nonostante questa innovazione, l'alveare di Huber non fu ampiamente adottato e i semplici alveari a scatola rimasero la scelta popolare per gli apicoltori fino al 1850. Entra in Lorenzo Langstroth.
L'alveare mobile di Francois Huber (immagine: Francois Huber, Nuove osservazioni sulla storia naturale delle api )
Langstroth non era un apicoltore di professione. Come ministro, ha presieduto un gregge anziché una colonia. Dopo essersi laureato a Yale nel 1832, quando la scuola era ancora guidata da un ministro ordinato, Langstroth, nata a Filadelfia, divenne pastore nel Massachusetts e, qualche anno dopo, preside in una scuola femminile. Fu in questo periodo che iniziò l'apicoltura come mezzo per mitigare gravi attacchi di depressione, perché nulla facilita la mente come l'incessante ronzio delle api drone.
Esempi tipici di alveari moderni. Le scatole più grandi nella parte inferiore contengono la covata e il cibo per le api. Le scatole più piccole, separate da un filtro che impedisce l'ingresso dell'ape regina, contengono le cornici utilizzate per la raccolta del miele. (immagine: jonathunder, wikimedia commons)
Langstroth ha perseguito il suo hobby con il rigore metodologico che si addice al suo background accademico e teologico. Ha iniziato leggendo i lavori precedenti sull'apicoltura e costruendo arnie seguendo i progetti di Huber, alla fine sperimentando altri tipi di costruzione. Il processo gli ha insegnato i meccanismi dell'apicoltura, ma ha anche rivelato che c'era ancora qualche margine di miglioramento. Come scrive Langstroth nel suo libro del 1853 Langstroth on the Hive and the Honey-Bee: A Bee Keeper's Manual :
“Il risultato di tutte queste indagini non è stato all'altezza delle mie aspettative. Tuttavia, mi convinsi molto profondamente che nessun alveare era idoneo all'uso, a meno che non fornissero una protezione non comune contro gli estremi di calore e, soprattutto, il freddo. Di conseguenza ho scartato tutti gli alveari sottili fatti di materiale in pollici, e ho costruito i miei alveari di materiali doppi, racchiudendo uno spazio 'aria morta' tutt'intorno ”.
Questa lacuna "aria morta", conosciuta oggi con il termine deliziosamente architettonico "spazio delle api", avrebbe un ulteriore vantaggio. Langstroth scoprì che le api non avrebbero costruito un nido d'ape in uno spazio di un centimetro: qualcosa di più grande, avrebbero costruito un pettine, qualcosa di più piccolo e le api lo avrebbero riempito di propoli, il composito resinoso noto anche come "colla d'api" che le api fanno costruire i loro alveari.
Brevetto USA n. 1.484, concesso il 5 ottobre 1852 (immagine: brevetti di Google)
La nozione di spazio delle api, combinata con la conoscenza acquisita dall'alveare di Huber, convinse Langstroth che "con le dovute precauzioni, i pettini potevano essere rimossi senza far infuriare le api e che potevano essere addomesticati o domati, in misura molto sorprendente. "Rendendosi conto che i favi potevano essere rimossi in sicurezza dall'alveare, Langstroth progettò un sistema di telai rimovibili che erano sospesi dalla parte superiore della scatola e partivano dai suoi lati da un divario di un centimetro. Pertanto, le api potevano costruire i loro pettini in ciascun fotogramma e i fotogrammi non erano attaccati l'uno all'altro o alla scatola con propoli; potevano essere facilmente rimossi, sostituiti o spostati su altri alveari senza disturbare le api o danneggiare i pettini. Usando l'alveare di Langstroth, ora era molto più facile ispezionare e occuparsi delle api e, naturalmente, raccogliere il miele. Questo fu un grosso problema nel 1851, quando il miele era il mezzo principale per addolcire il cibo.
L'alveare fu fabbricato da un ebanista locale e un appassionato di api Henry Bourquin, e i due uomini fabbricarono e vendettero l'alveare per diversi anni. Con una sapiente mossa di marketing, Langstroth ha aperto il suo libro sull'apicoltura con una pubblicità per il suo alveare che ne elenca i numerosi vantaggi:
“Le scorte deboli possono essere rapidamente rafforzate aiutandole nel miele e maturando la covata da quelle più forti; le colonie senza regina possono essere salvate da certe rovine fornendo loro i mezzi per ottenere un'altra regina; e le devastazioni della falena venivano efficacemente prevenute, poiché in qualsiasi momento l'alveare può essere prontamente esaminato e tutti i vermi, ecc., rimossi dai pettini. Nuove colonie possono formarsi in meno tempo di quanto normalmente richiesto per l'alveare di uno sciame naturale; oppure l'alveare può essere usato come un non-sciamano o gestito sul piano comune di sciamatura. Il miele in eccesso può essere prelevato dall'interno dell'alveare sui telai o in scatole o bicchieri superiori, nelle forme più convenienti, belle e vendibili. Le colonie possono essere trasferite in modo sicuro da qualsiasi altro alveare a questo, in qualsiasi stagione dell'anno, da aprile a ottobre, poiché la covata, i pettini, il miele e tutto il contenuto dell'alveare vengono trasferiti con loro e fissati saldamente nei telai. ”
Nonostante ottenne un brevetto sul disegno nel 1852, altri apicoltori iniziarono a copiare l'alveare di Langstroth e il ministro-apicoltore trascorse anni a difendere senza successo il suo disegno dall'infrazione. Alla fine del secolo, l'alveare di Langstroth - o facsimili ragionevoli - divenne l'alveare preferito per apicoltori professionisti e dilettanti, ed è ancora l'alveare artificiale più comune in uso. E, forse il più grande complimento che si potesse dare a un'innovazione industriale, quella che una volta era una caratteristica del design - cornici rimovibili - è ora, nella maggior parte degli stati, richiesta dalla legge.
