Per migliaia di anni, varie comunità in tutto il mondo hanno legato stoffe o pezzi di legno alle teste flessibili dei neonati per allungare artificialmente o modellare in altro modo i loro crani. I Neanderthal che vivono 45.000 anni fa mostrano le prove di tale modellamento del cranio e la pratica persiste oggi in alcune società.
Mentre gli adulti umani hanno la testa dura, i crani dei bambini sono ancora abbastanza morbidi quando nascono, grazie agli spazi tra le ossa della testa. La flessibilità cranica nasce dalla necessità di spremere una trincea così grande attraverso il canale del parto. Gli spazi tra le ossa aiutano anche il cervello umano (insieme a quelli dei nostri parenti stretti, scimpanzé e altre scimmie) ad avere spazio per crescere dopo la nascita, più velocemente di quanto possano fare le ossa. A causa di questa fisiologia, se i genitori lasciano riposare il bambino nella stessa posizione durante i primi mesi, potrebbe formarsi un punto appiattito, sebbene ciò non influisca sulla crescita e sullo sviluppo del cervello del bambino.
È esattamente quel tipo di incidente che potrebbe aver provocato una deformazione cranica intenzionale nelle culture che vanno dall'America centrale all'Europa e all'Asia.
Ad esempio, alcuni nativi americani mettono i loro bambini in culle protettive con assi piatte intorno alla testa, quindi non devono preoccuparsi del bambino. All'inizio, la deformazione avrebbe potuto essere involontaria, spiega l'archeologo Mercedes Okumura dell'Università Federale di Rio de Janeiro in Brasile. Dopo qualche tempo, le persone si sono rese conto che questo processo ha causato l'appiattimento della testa dei bambini e, apprezzando i risultati, hanno iniziato a usare la culla di legno per ottenere un cranio intenzionalmente deformato, dice a Melissa Hogenboom per BBC.com .
Gli esperti ipotizzano che la tradizione diffusa potrebbe derivare da una serie di motivazioni, non da ultimo la bellezza. L'ultima ipotesi di aderire all'elenco, tuttavia, è la convinzione che la modellatura del cranio avrebbe potuto essere un vantaggio per la sopravvivenza di alcuni che la praticavano, come proposto da Marta Alfonso-Durruty, antropologa della Kansas State University e colleghi in una nuova ricerca articolo pubblicato sull'American Journal of Physical Anthropology .
Il team ha esaminato 60 teschi da un gruppo di cacciatori-raccoglitori che vivevano nella Patagonia meridionale e nella Terra del Fuoco 2000 anni fa, scrive Hogenboom. Il trenta percento dei crani mostrava segni di deformazione intenzionale, la prima prova che le persone in Patagonia praticavano tale modifica, che avrebbe potuto diventare diffusa perché, come i tatuaggi tribali o le maglie della squadra, promuoveva la coesione di gruppo. A differenza dell'abbigliamento, tuttavia, la modifica del corpo differenzia in modo permanente i membri del gruppo dagli estranei.
In Patagonia, tuttavia, i cacciatori-raccoglitori con teschi modificati vivevano in gruppi più diffusi, creati dalla necessità di spostarsi da un posto all'altro in cerca di cibo in una regione con scarse risorse. Costruire relazioni con le persone per ottenere l'accesso ad alcune aree sarebbe stato prezioso. I teschi modificati avrebbero potuto servire a tale scopo, segnalando una persona fidata e connessa. Hogenboom elabora:
[H] avendo un teschio dalla forma strana ha dimostrato di aver acquisito informazioni su come farlo da un altro gruppo di fiducia. "Era una strategia sociale che permetteva alle persone di accedere a risorse, a volte imprevedibili, su un vasto territorio", afferma Alfonso-Durruty.
La pratica si è estesa anche ai tempi moderni. All'inizio del 1900, in una regione della Francia occidentale, le persone legavano ancora la testa dei loro figli. Si pensava che la pratica, chiamata bandeau, proteggesse i bambini dagli incidenti e potrebbe aver creato o meno intenzionalmente la forma della testa alterata che gli esperti chiamavano "Deformità di Tolosa". Chris White riferisce per Atlas Obscura che la gente in Russia, Scandinavia e Caucaso praticasse anche la deformazione cranica a quel tempo. Oggi, alcuni gruppi in Polinesia e la popolazione della tribù Mangbetu in Congo a volte allungano ancora la testa dei loro figli.
In un certo senso, delimitare e modellare i teschi dei bambini fa parte della nostra eredità di esseri umani. Dopotutto, è una pratica che è persistita per gran parte - se non per tutta - della nostra storia.
