Poco prima dell'apertura della sua prima mostra a New York al Cooper Hewitt, il Smithsonian Design Museum, Thomas Heatherwick si rese conto di avere un problema.
"Ci hanno detto che l'autobus non andava bene!" Esclama. Ma l'autobus in questione (in realtà solo la parte posteriore di un autobus) era uno degli elementi chiave dello spettacolo, un esempio della diversità del design di Heatherwick Studio - dagli autobus alle borse - e l'ubiquità.
Nel 2010 al suo studio è stato chiesto di ridisegnare l'iconico autobus a due piani di Londra; oggi, migliaia di questi autobus si muovono e ruggiscono per le strade della città. Decise comunque di portare l'autobus per New York da Londra. Finì per entrare a malapena attraverso le porte anteriori. "È bloccato", dice Heatherwick del posizionamento dell'autobus tra due scale, "ma bloccato in più interessante che non qui."
Anche se l'autobus non si adattava, è difficile immaginare che Heatherwick non trovi una soluzione. Descritto in vari modi da designer, inventore o artista, vede se stesso come un risolutore di problemi.
"Una volta definito il problema", spiega. "Questo ti dà una base per lavorare."
Nel 2010, il sindaco di Londra Boris Johnson ha chiesto all'Heatherwick Studio di progettare un autobus urbano ibrido che riduca i costi del carburante del 40 percento. (Iwan Baan) Lo spettacolo a Cooper Hewitt, Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio, riflette questo approccio. Tutto è etichettato con il problema che è stato progettato per risolvere. La targa accanto all'autobus pone domande pratiche: "Può un autobus di Londra essere migliore e consumare il 40% in meno di carburante?"
Alcune domande visualizzate sono semplicemente funzionali. Ad esempio, "Può un ponte levatoio aprirsi senza rompersi?" Accompagna un modello funzionante di un ponte (la cosa reale è stata costruita nel bacino di Paddington a Londra nel 2004) che si rannicchia su se stesso come un pillbug. Altri sono filosoficamente complessi. "Come può un edificio rappresentare una nazione?" Si legge una targa accanto a un modello della Cattedrale del Seme, un dente di leone di un edificio progettato per l'Expo mondiale del 2010 a Shanghai. Sessantaseimila aste acriliche luccicano all'esterno mentre, all'interno, le punte delle aste mostrano 250.000 semi dai Kew Gardens di Londra.
L'autobus entra a malapena nelle porte del museo. "È bloccato", dice Heatherwick del posizionamento dell'autobus tra due scale, "ma è bloccato più interessante che non qui." (Matt Flynn © 2015 Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.) Questo progetto, secondo il curatore Brooke Hodge, è ciò che ha messo Heatherwick sulla mappa.
"Quando abbiamo iniziato a pianificare questo spettacolo nel 2009, lo raccontavo alla gente e nessuno sapeva chi fosse", dice. “Non tiene lezioni, non promuove. Ma dopo Shanghai direi: "Ha fatto la cattedrale dei semi" e gli architetti sarebbero andati "Ohhhhhhhh ".
"Poi, ovviamente, ha fatto il calderone olimpico del 2012", aggiunge. "E il grande pubblico ha iniziato a sapere chi fosse."
“Mi è piaciuto armeggiare. Ma in Gran Bretagna "inventare" è sempre stato collegato al folle personaggio dello scienziato, come Caractacus Potts di Chitty Chitty Bang Bang ", afferma Thomas Heathwick. (Evan Chavez) Calderone e autobus, edifici e ponti, uniscono borse, mobili e design del paesaggio per creare un corpus di lavori che è difficile riassumere "Heatherwick è difficile da classificare, [e questo] fa parte di ciò che rende il suo lavoro eccitante per me", afferma Beth Altringer, professore alla Graduate School of Design di Harvard. "Il suo corpus diversificato di lavoro ci lascia a chiederci se e come abbia senso separare forme specialistiche di design".
Heatherwick spiega che la sua vasta gamma di progetti dipende in parte dalla sua educazione. "Sono cresciuto con gli artigiani", spiega. "Mia madre era una gioielleria, quindi ho trascorso un bel po 'di tempo con persone che stavano facendo cose, che si trattasse di vetro soffiato o intaglio di pietre". Ma la sua "passione per i progetti pubblici" deriva, dice, da suo nonno materno, Il veterano della guerra civile spagnola Miles Tomalin, che "era affascinato dall'ingegneria e dall'industria". Tra i molti progetti di Tomalin c'era un libro intitolato Miniere e minatori di carbone e una campagna per dimostrare che il collega gallese Richard Trevithick era il legittimo inventore della locomotiva a vapore.
Da parte sua, Heatherwick "è cresciuto essendo interessato alle idee", afferma. “Mi è piaciuto armeggiare. Ma in Gran Bretagna "inventare" era sempre connesso con il personaggio da scienziato pazzo, come Caractacus Potts di Chitty Chitty Bang Bang. "È un'associazione che ha menzionato in diverse interviste e, con un maglione e pantaloni larghi e fantasia, con gli occhi spalancati con entusiasmo sotto i ricci arruffati, sembra la parte di un inventore del XIX secolo. È facile immaginarlo mentre cavalca la sua bici sdraiata (un'invenzione vittoriana) al Royal College of Art, dove ha ottenuto i suoi maestri nell'arte nei prodotti di design, un programma che comprende tutto, dai tessuti agli elettrodomestici alle automobili. Mentre era alla RCA, ha mostrato il suo design per un gazebo di ispirazione vittoriana al docente in visita Sir Terence Conran, l'imprenditore di design che ha fondato il negozio di casa Habitat. Conran fu così colpito che invitò Heatherwick a costruire il gazebo nella sua tenuta.
Poco dopo la laurea, con Conran come mentore, ha fondato Heatherwick Studio. Quella che all'epoca era una piccola impresa - solo Heatherwick e il collega laureato della RCA Jonathan Thomas - è, 20 anni dopo, un agitato guerriero di quasi 200 designer, architetti e "produttori". Questo diverso personale è l'altra ragione per cui la gamma di progetti di Heatherwick è così ampia : il team è altamente collaborativo e, poiché le loro capacità sono così varie, anche i loro progetti possono esserlo. "È più stimolante fare sempre qualcosa di diverso", spiega. "Non vogliamo mai l'illusione di un terreno solido."
L'East Beach Café nel Sussex, in Inghilterra, realizzato in acciaio ondulato per formare il tetto e le pareti, si trova su una spiaggia stretta ed è costruito per resistere agli elementi con persiane frontali di metallo stagionato che rotolano giù per proteggerlo. (Andy Stagg) 
Puoi spremere una sedia da una macchina, come un dentifricio da un tubo? Sì, una macchina di estrusione utilizzata per produrre componenti dell'industria aerospaziale può esercitare 11.000 tonnellate di pressione per realizzare una serie di banchi. (Peter Mallet) 
Per il 2017, Heatherwick Studios sta creando un parco pubblico in un deserto. Pezzi di superficie del deserto sollevati formano un baldacchino all'ombra per piante e alberi. L'oasi sommersa conterrà campi da gioco, una biblioteca, caffè, ruscelli e orti. (Heatherwick Studio) 
Presso l'hub di apprendimento della Nanyang Technological University di Singapore, 56 sale tutorial sostituiscono le aule tradizionali con aule arrotondate accatastate in torri raggruppate. (Heatherwick Studio) 
Una recente proposta è un ponte giardino per soli pedoni sul Tamigi a Londra per collegare le sponde sud e nord del fiume. (Arup) 
Alla ricerca del comfort in una sedia simmetrica, gli Heatherwick Studios hanno cercato competenze nella produzione di argentieri e produzione di mobili per realizzare una sedia in plastica stampata a rotazione usando la tecnica di filatura del metallo utilizzata per produrre tamburi e bombole di gas timpani. (Evan Chavez) 
A Città del Capo, in Sudafrica, gli Heatherwick Studios stanno trasformando i silos di grano storici in un museo di arte africana contemporanea. (Heatherwick Studio) 
La cattedrale dei semi è stata costruita per l'Expo mondiale del 2010 a Shanghai, riflettendo la Millennium Seed Bank ai Kew Gardens di Londra. Ognuno dei suggerimenti sulle 66.000 aste acriliche mostra un seme. (Iwan Baan) Sebbene nessuno dei loro progetti sia uguale al precedente, lo studio ha una sua forma di coerenza. "Il nostro processo è l'unica cosa che abbiamo fatto più e più volte, davvero raffinato, e funziona", dice Heatherwick.
Il processo ha due componenti principali: una squadra e un problema. A ciascun progetto in arrivo viene assegnato un capo progetto e un piccolo team. Insieme, identificano il problema da risolvere e fanno brainstorming sui modi per risolverlo. Heatherwick passa da un progetto all'altro, a seconda di dove è necessario. "È una specie di spinta e trazione in ogni direzione", spiega. "Sento che non siamo esperti in nessuna cosa, ma siamo esperti nel non essere esperti".
È questo approccio estraneo che rende il lavoro di Heatherwick così innovativo, secondo Clifford Pearson, storico dell'architettura e editore presso il Architectural Record : “Ha questa qualità infantile, in senso buono, di guardare le cose e chiedersi perché, perché, perché— domande che vanno al cuore del problema. "
"C'è una freschezza e un'energia nel suo lavoro", continua Pearson. “Detto questo, non lo abbiamo mai visto fare molti grandi progetti da zero [Heatherwick ha realizzato diverse grandi ristrutturazioni]. Sarà interessante vedere se riuscirà a tradurre questa inventiva su una scala più ampia. "
Grandi progetti sono in arrivo. Nel novembre 2014, i progetti commissionati da Heatherwick Studio per Pier 55, un parco galleggiante e uno spazio per le esibizioni sul lato ovest di Manhattan, sono stati resi pubblici. Quattro mesi dopo, Google ha annunciato che Heatherwick Studio, in collaborazione con il gruppo Bjarke Ingels, sta ridisegnando il campus di Mountain View, in California.
Alla domanda se è difficile mantenere il suo processo mentre collabora con un'altra ditta, Heatherwick scuote la testa. "Trovo che le collaborazioni esterne siano davvero utili per il mix di cose", afferma. “Al momento stiamo collaborando volenti o nolenti. È come se dicesse: 'Un problema condiviso è un problema dimezzato' ”.
"Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio" è in mostra al Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum di New York City fino al 3 gennaio 2016.
