Quando ho effettuato l'accesso a Facebook mercoledì mattina, una delle prime cose che ho visto è stato un aggiornamento criptico dello stato dal paleontologo dell'Università del Maryland Thomas Holtz. Ha ipotizzato che la comunità paleo in generale sarebbe "debitamente colpita" da qualcosa che debutterà più tardi nel corso della giornata, ma che cosa è stato? Risposi scherzosamente che avrebbe dovuto essere qualcosa di piuttosto impressionante per eclissare lo strano rapace Balaur bondoc, ma Holtz aveva ragione. Descritto nel numero di Nature di questa settimana, Concavenator corcovatus è uno dei dinosauri più strani mai trovati, e forse uno dei più significativi.
A livello superficiale, Concavenator sembra molto familiare. Scoperto nella roccia di circa 130 milioni di anni in Spagna, questo dinosauro era un carcharodontosauride, o un parente primitivo del gigante Giganotosaurus e un cugino un po 'distante dell'Allosauro . Ciò che lo rese unico, tuttavia, furono una serie di spine neurali allungate e rivolte verso l'alto vicino ai fianchi. Questo dinosauro non aveva una vela che correva lungo la sua schiena, come Spinosaurus, né aveva una serie più uniforme di spine neurali allungate, come il carcharodontosauide Acrocanthosaurus, ma aveva invece due spine neurali che sporgevano in alto proprio di fronte alla sua fianchi seguiti da una serie di spine più corte, ma ancora allungate, alla base della coda. Questo tipo di sistemazione - una vela bassa e alta vicino ai fianchi - era stata proposta per un dinosauro molto incompleto di nome Becklespinax prima, ma con i resti per lo più completi di Concavenator ora sappiamo che almeno alcuni dinosauri predatori avevano questa strana disposizione decorativa.
Con due (e forse tre, se Becklespinax risulta appartenere allo stesso gruppo), i carcharodontosauridi con strane strutture sulla schiena, sulle vele, sulle gobbe o sulle pinne possono benissimo essere trovati su altri membri di questo gruppo. Ma, nonostante la sua vela appariscente, l'aspetto più impressionante di Concavenator è molto più sottile. Schierati in una linea lungo la sua ulna - una delle due ossa che compongono l'avambraccio - c'erano una serie di protuberanze rotonde e sollevate. Questa non è la prima volta che i paleontologi hanno visto una tale caratteristica. Nel 2007 è stato annunciato che Velociraptor aveva queste stesse strutture e sembravano identiche alle manopole di spoletta sulle braccia degli uccelli dove erano attaccate le piume del braccio. La domanda era: che cosa faceva un dinosauro finora rimosso dall'origine degli uccelli con le manopole di spoletta?
Negli ultimi due decenni, un'inondazione di nuovi fossili ha confermato che gli uccelli si sono evoluti da un lignaggio all'interno del gruppo diversificato e coperto di piume di dinosauri teropodi chiamati celurosauri. Quasi ogni lignaggio all'interno di questo gruppo ha almeno un rappresentante piumato, ma Concavenator non era un celurosauro. Come carcharodontosauride, il suo lignaggio ha condiviso per ultimo un antenato comune con i celurosauri nel Giurassico medio, e le manopole sulle sue braccia rappresentano la prima prova di un corpo che copre altre squame su un teropode fuori dai celurosauri. Non è ancora noto ciò che supportano queste manopole. Forse erano piume, o forse erano una specie di setola strutturalmente simile alle piume. Le impressioni sulla pelle di altre parti del dinosauro mostrano che non era interamente coperto da tali strutture, il che significa che Concavenator poteva avere un mosaico di squame e strutture simili a piume sul suo corpo.
Ancora meglio, la scoperta che Concavenator aveva un tipo di copertura del corpo filamentosa rafforza l'ipotesi emergente che i dinosauri nel loro insieme possano aver sfoggiato una varietà di tali strutture. Nell'ultimo decennio i paleontologi hanno trovato almeno due esempi di dinosauri ornithisch ( Psittacosaurus e Tianyulong ) con setole simili a piume sulla schiena. Questi animali erano completamente dall'altra parte del grande divario evolutivo nell'albero genealogico dei dinosauri - circa quanto più lontani possibile con gli uccelli mentre sono ancora dinosauri - eppure anche loro avevano coperture del corpo uniche che erano simili nella struttura alla struttura precursori sfocati delle piume visti in alcuni celurosauri. Se gli ornithisch avevano setole, i celurosauri avevano piume e i carcharodontosauridi avevano strutture simili, è possibile che i rivestimenti del corpo simili a piume fossero un tratto comune per i dinosauri che potrebbero risalire alle loro origini. O quello, o queste strutture si sono evolute indipendentemente in diversi lignaggi più volte durante la storia evolutiva. Indipendentemente da quale ipotesi risulti corretta, dobbiamo ripensare a come pensavamo che fossero i dinosauri, e mi aspetto che vedremo la scoperta di ulteriori prove negli anni a venire che molti dinosauri erano creature pennute e ispide.
Post-sceneggiatura: si discute se le manopole sull'ulna di Concavenator siano veramente manopole di spoletta o siano un'altra caratteristica associata agli attaccamenti muscolari. Per maggiori dettagli su questo angolo della storia, vedi i post di Darren Naish e Mickey Mortimer.
Ortega, F., Escaso, F., & Sanz, J. (2010). Una carcharodontosauria bizzarra, gobba (Theropoda) dal Cretaceo inferiore della Spagna Natura, 467 (7312), 203-206 DOI: 10.1038 / natura09181
