Per molte specie di uccelli onesti, i parassiti delle nidiate come il cuculo non sono uno scherzo. Questi subdoli caricatori gratuiti rappresentano circa l'uno percento di tutte le specie di uccelli. Annusare uova false è un affare serio per molti uccelli. I parassiti della nidiata piantano le uova in nidi ignari e lasciano i genitori affidatari ingannati a prendersi cura dei loro pulcini, di solito a danno mortale dei bambini dei genitori affidatari.
Ora, i ricercatori dell'Università di Harvard e dell'Università di Cambridge hanno scoperto un modo in cui i genitori di uccelli probabilmente tengono d'occhio le proprie uova: con una speciale firma visiva. I ricercatori hanno utilizzato lo stesso tipo di software su cui le aziende fanno affidamento per il riconoscimento facciale e la cucitura delle immagini, ma hanno applicato tale tecnologia a centinaia di uova di otto diverse specie di uccelli parassite. Chiamano il nuovo programma NaturePatternMatch.
Gli uccelli ospiti, hanno scoperto, hanno in precedenza "non identificato" le "firme" delle uova - essenzialmente, segnali visivi segreti che consentono loro di riconoscere la propria tra gli impostori. Più intensamente le specie di uccelli vengono colpite dai cucù, più complesse e sofisticate sono le loro firme delle uova. Alcuni degli uccelli ospiti, hanno scoperto, producono esattamente lo stesso uovo, mentre alcuni mostrano variazioni all'interno della propria frizione o tra femmine della stessa specie. Tutti questi metodi, afferma il team, sarebbero probabilmente strategie efficaci per ridurre la probabilità di essere ingannati.
"La capacità dei Cuckoos comuni di imitare l'aspetto di molte uova dei loro ospiti è nota da secoli", affermano i ricercatori in una nota. "La sorprendente scoperta qui è che i padroni di casa possano combattere contro il mimetismo del cuculo evolvendo modelli altamente riconoscibili sulle proprie uova, proprio come una banca potrebbe inserire filigrane nella sua valuta per scoraggiare i contraffattori."
