Per anni, i ricercatori hanno discusso sull'efficacia degli antidepressivi, che sono utilizzati da circa il 13 percento degli americani di età superiore ai 12 anni. Come riferisce Aaron E. Carroll per il New York Times, un nuovo studio completo ha dimostrato che i farmaci funzionano, ma i loro benefici possono essere modesti.
Lo studio, pubblicato alla fine del mese scorso su The Lancet, ha analizzato 522 studi in doppio cieco che includevano 116.477 pazienti e 21 antidepressivi comunemente prescritti. L'articolo segna lo studio più completo sugli antidepressivi fino ad oggi e, secondo i suoi autori, include "la più grande quantità di dati non pubblicati" di qualsiasi studio sui farmaci.
Utilizzando una tecnica di meta-analisi di rete, che consente agli scienziati di confrontare contemporaneamente più trattamenti, i ricercatori hanno cercato di determinare l'efficacia degli antidepressivi e la loro accettabilità o il numero di pazienti che si sono bloccati a prendere i farmaci a intervalli prescritti. I risultati dello studio hanno mostrato che tutti e 21 gli antidepressivi erano più efficaci dei placebo nella riduzione dei sintomi depressivi durante le prime otto settimane di trattamento. Prove grandi e piccole non hanno variato significativamente nei loro risultati.
La nuova analisi suggerisce, tuttavia, che l'efficacia dei farmaci potrebbe essere limitata. Per prima cosa, i benefici si sono applicati a breve termine e solo ai pazienti che soffrono di depressione acuta maggiore. "[Ancora] non sappiamo quanto bene gli antidepressivi funzionano per quelli con sintomi più lievi che non riescono a soffrire di depressione maggiore, specialmente se i pazienti sono stati in terapia per mesi o addirittura anni", scrive Carroll. "Molte persone probabilmente rientrano in quella categoria, ma sono ancora regolarmente prescritti antidepressivi per lunghi periodi."
I ricercatori hanno anche trovato prove dell '"effetto novità": gli antidepressivi hanno funzionato meglio quando sono stati introdotti sul mercato per la prima volta, ma hanno dimostrato di perdere efficacia e accettabilità nel corso degli anni. Inoltre, non tutti i farmaci si sono dimostrati ugualmente efficaci. "Alcuni antidepressivi sono stati più efficaci di altri, con agomelatina, amitriptilina, escitalopram, mirtazapina, paroxetina, venlafaxina e vortioxetina che si sono dimostrate più efficaci e fluoxetina, fluvoxamina, reboxetina e trazodone sono i meno efficaci", scrivono gli autori dello studio. (Questi sono i nomi generici degli antidepressivi comunemente venduti negli Stati Uniti, tra cui Prozac, Elavil e Paxil.)
Come sottolinea Olivia Goldhill di Quartz, gran parte delle prove del passato dimostrano che gli antidepressivi potrebbero non essere più efficaci dei placebo derivanti da una meta-analisi del 2008 guidata da Irving Kirsch, direttore associato del Programma di Studi Placebo presso la Harvard Medical School. Kircsh ha utilizzato il Freedom of Information Act per ottenere dati che sono stati inviati alla Food and Drug Administration da aziende farmaceutiche in cerca di approvazione per gli antidepressivi. (A differenza della letteratura peer-reviewed, le aziende farmaceutiche devono presentare i risultati dei loro studi indipendentemente dal risultato.) Hanno trovato 74 studi che coprono più di 12.500 pazienti. I ricercatori hanno dimostrato che circa la metà di questi studi ha dimostrato che gli antidepressivi erano più efficaci di un placebo. Ma come osserva Carroll, la letteratura pubblicata non riflette questi risultati. Mentre tutti gli studi "positivi" sono stati pubblicati, solo tre degli studi "negativi", o studi che non hanno mostrato benefici statisticamente significativi per gli antidepressivi, erano stati pubblicati su riviste. Undici erano stati presentati per apparire positivi, e 22 non sono mai apparsi in letteratura medica.
Nel tentativo di ottenere un quadro più accurato dell'efficacia dei farmaci, il nuovo studio ha analizzato 86 studi non pubblicati trovati su registri di prova e siti Web di aziende farmaceutiche. La nuova analisi include altri 15 studi non pubblicati scoperti attraverso la "comunicazione personale o [cercando] altri articoli di recensioni", scrivono gli autori dello studio. I ricercatori hanno anche richiesto e ricevuto dati non pubblicati da oltre la metà degli studi inclusi nello studio, al fine di rendere conto di rappresentazioni potenzialmente fuorvianti dei risultati degli studi negli articoli pubblicati su riviste. Ma permangono persistenti domande di parzialità. Dei 522 studi inclusi nella nuova analisi, 409 sono stati finanziati da aziende farmaceutiche.
Quindi, mentre il nuovo studio suggerisce che gli antidepressivi sono più efficaci di un placebo, almeno in alcuni casi, i media riportano che la ricerca mostra che "gli antidepressivi funzionano e che molte più persone dovrebbero prenderli" non sono del tutto precisi.
"Il significato clinico (al contrario di quello statistico) degli effetti del trattamento che abbiamo rilevato continuerà a essere contestato", dice John Ioannidis, coautore dello studio che ha precedentemente sostenuto che i benefici degli antidepressivi sono stati gonfiati, dice Carroll. "[I] t è ancora importante trovare modi in cui si possano identificare i pazienti specifici che ottengono il massimo beneficio."
