Armi pronte, sguazzando nel villaggio deserto, gli uomini e il loro comandante rimasero sconvolti da ciò che videro: soldati e civili morti e prove di un ritiro affrettato. Il comandante ordinò rapide fortificazioni contro ulteriori attacchi, quindi i partiti di sepoltura.
Gli ordini provenivano da una figura improbabile: Benjamin Franklin, 50 anni, già ricco, si ritirò dalla sua attività di stampa e in particolare famoso per le sue invenzioni.
Aveva ricevuto la medaglia Copley dalla Royal Society di Londra nel 1753 per i suoi "curiosi esperimenti e osservazioni sull'elettricità" e aveva fondato un college a Filadelfia, una biblioteca di prestiti e altre istituzioni civiche. Ora Franklin, altrimenti poco atletico, si è trovato nel ruolo di capo militare, guidando 170 uomini in profondità nelle campagne invase da Shawnee, Delaware e francesi che avevano attaccato gli insediamenti inglesi con abbandono.
Nel 1756, la guerra francese e indiana era in pieno svolgimento, soprattutto in Pennsylvania: l'esercito britannico e americano del generale Edward Braddock era stato distrutto lungo il fiume Monongahela a ovest a luglio; gli indiani predatori avevano colpito a meno di 80 miglia da Filadelfia; e 400 coloni erano stati uccisi nella regione dall'estate e altri erano stati fatti prigionieri. Gnadenhütten ("capanne di grazia", l'attuale Weissport), un insediamento moravo, era stato attaccato dagli indiani a novembre, poi di nuovo all'inizio di gennaio dopo che la milizia era stata inviata lì per fortificarlo. Tutta la Lehigh Valley è stata esposta. È toccato a Franklin rallentare il flusso di rifugiati che si trascinavano faticosamente verso Filadelfia e fermare il nemico in espansione, deciso a spingere gli inglesi verso l'Atlantico.
Franklin fu nominato comandante militare a causa della sua esperienza nell'Assemblea della Pennsylvania. Dopo aver vissuto scontri tra la Francia e la Gran Bretagna nel 1740, comprese l'importanza di una forte difesa e nel 1755 scrisse un disegno di legge che chiedeva la creazione di una milizia. Franklin aveva aiutato il generale Braddock l'anno prima, quindi quando arrivarono le notizie di nuovi raid da parte di francesi e indiani nel tratto di frontiera di 70 miglia da Betlemme a Reading, il governatore della Colonia della Pennsylvania, Robert Morris, si sentì obbligato a rivolgersi a lui per sostenere il frontiera. Con scarso addestramento militare, Franklin divenne comunque il leader militare più anziano in una parte critica dell'America britannica.
Ad accompagnare Franklin come aiutante di campo c'era suo figlio William, di 25 anni, che aveva prestato servizio durante la guerra di King George da adolescente e aveva contribuito a rifornire Braddock otto mesi prima. William, che era più abile nelle arti militari di suo padre, aiutò Franklin in modo significativo. I due si sarebbero successivamente allontanati (William divenne anglofilo e Tory durante la Rivoluzione), ma ora padre e figlio lavoravano mano nella mano controllando le truppe, costruendo fortificazioni e proteggendo gli attacchi.
Il 15 gennaio Franklin iniziò la sua marcia verso Gnadenhütten per costruire un forte che avrebbe smussato ulteriori aggressioni francesi e indiane e protetto i coloni. Con cavalleria, fanteria e cinque carri Conestoga, guidò le sue truppe lungo i sentieri lungo il fiume Lehigh, fiancheggiandosi bene ai lati e esplorando di fronte, ben consapevole della propensione degli indiani all'imboscata. Gnadenhütten era appena oltre il confine settentrionale della Lehigh Valley - una lunga dorsale chiamata Blue Mountain - e appena fuori Lehigh Gap, una fenditura tagliata dal fiume e un'arteria naturale per i viaggi o le invasioni. Negoziare il divario era particolarmente impegnativo. Il capitano Thomas Lloyd, che prestò servizio sotto Franklin, annotò nel suo diario: “Lo stretto sentiero tra le montagne fatto dai Lehigh dove le rocce sovrastano la strada su ciascun lato. . . renderlo praticabile per un numero molto piccolo di distruggere un migliaio. "
Il servizio militare di Ben Franklin era pericoloso, stancante, freddo e umido e c'erano volte in cui si metteva in pericolo. (Bettmann / Corbis) 
Franklin fu nominato comandante militare durante la guerra di Francia e India a causa della sua esperienza nell'Assemblea della Pennsylvania. (Michael Nicholson / Corbis) La forza di Franklin respinse l'attacco e arrivò in salvo, se fredda e bagnata, nell'insediamento in rovina. Dopo aver seppellito i morti, il giorno successivo le truppe iniziarono a erigere una palizzata. Franklin si dimostrò un abile comandante. Fece costruire agli uomini una semplice fortificazione di pini abbattuti da 125 piedi per 50 piedi con pareti alte 18 piedi, e fece in modo che i falegnami erigessero una piattaforma a diversi piedi da terra su cui i soldati potevano stare in piedi e sparare attraverso le feritoie. Ha guidato le pattuglie per scacciare gli indiani. Ha emesso ordini concisi per le aziende per rafforzare gli insediamenti vicini, accelerare le forniture e costruire due forti aggiuntivi 15 miglia a est e ovest. Durante tutta la campagna di Gnadenhütten, come era solito fare, Franklin aveva un occhio attento al miglioramento. Quando la frequenza diminuiva alla preghiera quotidiana, Franklin suggerì al reverendo Charles Beatty che a meno che il sacerdote non lo trovasse offensivo, avrebbe ordinato che la razione giornaliera di rum fosse resa disponibile solo alla conclusione del servizio divino; la partecipazione è saltata. Suggerì agli uomini di usare cani legati per compiti di accompagnamento e scouting, scatenandoli quando il nemico veniva individuato.
Sempre curioso anche in una missione militare, Franklin notò nella sua autobiografia la benefica ventilazione degli edifici in pietra a Betlemme, in Pennsylvania, e discusse con i leader moravi sui loro atteggiamenti nei confronti della violenza (avrebbero combattuto solo se attaccati) e l'usanza di organizzare talvolta il matrimonio con molto: a questo punto Franklin ha espresso scetticismo ma ha ammesso che lasciare la scelta agli individui potrebbe portare altrettanto facilmente a unioni infelici.
Il servizio militare di Franklin era pericoloso, stancante, freddo e umido, e c'erano volte in cui si metteva in pericolo. Ma il suo servizio è stato anche tinto di più di un po 'di politica. Franklin era un membro importante dell'Assemblea della Pennsylvania. Nel suo disegno di legge per sollevare una milizia, era attento a includere il principio democratico secondo cui gli uomini avrebbero eletto i loro ufficiali. Ha anche prestato servizio gratuitamente. Per tutto questo, divenne sempre più popolare tra i pennsylvaniani e impopolare con Thomas Penn, proprietario della Londra con antipatia della colonia e governatore Morris. Entrambi temevano che Franklin potesse impadronirsi della milizia e, come Cesare, marciare su Filadelfia per impadronirsi del governo.
Il 2 febbraio, Morris convocò una riunione dell'Assemblea a Filadelfia. Franklin e suo figlio partirono per la capitale, rinunciando al comando del presidio Gnadenhütten. Circa un giorno fuori, Franklin venne a sapere che i cittadini avevano in programma di salutarlo e marciare con lui in città. Franklin, che sin da giovane aveva cercato l'umiltà, era sbalordito. Ha accelerato il ritmo per arrivare di notte, annullando così uno spettacolo militare.
Il professor Alan Houston dell'Università della California, autore di Benjamin Franklin e Politics of Improvement, ha scoperto copie di 18 lettere Franklin precedentemente sconosciute scritte durante il suo servizio militare. Houston afferma che l'incursione nel territorio devastato dalla guerra ha ampliato l'apprezzamento di Franklin per la frontiera come fonte di crescita, forza e ricchezza. “La vita di Franklin è stata trascorsa in città: Boston, Filadelfia, Londra, Parigi. Ma considerava la frontiera occidentale un interesse vitale e bisognoso di una forte difesa ", afferma. "Ha anche rafforzato l'idea di Franklin - specialmente nella vicenda del" rum ", che anche se gli individui avessero motivi discutibili, potrebbero comunque essere organizzati per realizzare un lodevole fine. La praticità era un segno distintivo di Franklin. "
A poche settimane dal suo arrivo a Filadelfia, Franklin, che era vice direttore generale di diverse colonie, partì per un giro di ispezione in Virginia. Da lì salpò per New York per incontrare Lord Loudoun, il nuovo comandante militare in capo delle colonie inviato da re Giorgio. Quindi l'Assemblea - ancor più scontenta di Penn a Londra - chiese a Franklin di essere il loro rappresentante per il governo britannico. Franklin accettò, salpò in pochi mesi e non tornò in America per cinque anni.
Houston ritiene che la campagna di Gnadenhütten sia oggi ampiamente dimenticata perché, dice, “essere un soldato e un comandante non si adatta alla nostra immagine di Franklin. Ricordiamo il cacciatore di aquiloni, il geniale scrittore del povero Richard Almanack, l'organizzatore di miglioramenti civici e il saggio del dibattito sulla Dichiarazione di Indipendenza. Il capo militare non sembra essere un'idea che vogliamo collocare tra queste. "
