Per oltre trenta anni, ha fatto parte del lavoro del botanico John Kress di pettinare le foreste tropicali per specie vegetali raramente viste. Con il Museo Nazionale di Storia Naturale come base di partenza, ha esplorato l'Amazzonia, le Ande, il Madagascar, il Pacifico meridionale, l'Indonesia tropicale, la Malesia, la Nuova Guinea e, più recentemente, il Myanmar. Il prossimo mese, il suo ultimo impegno, The Weeping Goldsmith, un resoconto in prima persona dei suoi viaggi e scoperte nel corso di nove anni in Myanmar, uscirà nelle librerie l'8 settembre.
"Sapevo che il Myanmar era pieno di zenzeri", ha detto Kress, e gli zenzeri sono la sua specialità. Fu anche attratto dal fatto che pochi botanici erano stati nel paese isolato e politicamente repressivo nell'ultimo mezzo secolo. Le sue possibilità di trovare molte piante ancora da scoprire nell'hotspot della biodiversità erano alte. Tra i suoi numerosi reperti, c'era "il piangente orafo", un fiore di zenzero e l'omonimo del suo libro. La leggenda narra che gli orafi locali furono portati alle lacrime dal fiore perché le loro creazioni impallidivano in confronto alla sua bellezza.
The Weeping Goldsmith contiene estratti delle riviste sul campo di Kress, narrazioni sui suoi incontri con le persone e la cultura del paese e circa 200 delle sue fotografie a colori di piante esotiche, paesaggi e templi. E Kress spera che i lettori arrivino con una comprensione del lavoro di prima linea che fanno gli scienziati di Smithsonian e un apprezzamento del fatto che ci sono ancora posti nel mondo che hanno bisogno di essere esplorati.
Di recente ho trascorso del tempo con Kress a Plummers Island nel fiume Potomac, la cosa più vicina ai tropici all'interno della Beltway. L'articolo risultante, "Cracking the Code", spiega un altro dei suoi progetti. Lui e i suoi colleghi hanno codificato con successo tutte le 250 specie di piante sull'isola.
