Le persone tessono la seta in tessuto da almeno 5.000 anni. Il materiale delicato, costituito dai fili di bachi da seta escreti per creare i loro bozzoli, è stato utilizzato per tutto, dalle vesti degli imperatori bizantini ai paracadute dei paracadutisti della Seconda Guerra Mondiale. Nell'antica Cina, culla della seta, divenne carta di lusso, un mezzo per i dipinti e persino una forma di valuta; per secoli, le leggi hanno proibito a chiunque, tranne l'imperatore e altri dignitari, di indossarlo come abbigliamento. La seta è stata trovata nelle tombe delle mummie egiziane e nell'antica Roma è stata incolpata per aver reso le giovani donne promiscue.
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Il ricercatore Mehdi Moini ha usato un po 'di stoffa del 348 aC per calibrare il suo "orologio". (Acquisto, Vincent Astor Foundation Gift, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini sta perfezionando una nuova tecnica per comprendere il passato. (Susana Raab) 
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Per gli storici, i manufatti in seta riflettono il commercio e i costumi sociali delle culture passate. I ricercatori hanno da tempo cercato un metodo infallibile che misura l'età della seta per la quale non esiste una documentazione storica continua e utilizza solo un piccolo campione del materiale. Ora Mehdi Moini, chimico del Smithsonian's Museum Conservation Institute, ha sviluppato una tecnica per datare la seta basata sulla sua composizione chimica. La sua tecnica serve come una specie di orologio e lo sta testando e calibrando con seta di noto vintage nelle collezioni dell'Istituto. "Fare un orologio è facile", dice. "Calibrare l'orologio è difficile."
Le proteine della seta sono costituite da aminoacidi, piccole molecole con una struttura tridimensionale. Ogni amminoacido ha due possibili varianti, esatte immagini speculari l'una dell'altra: mancino, noto come amminoacidi "L" e destrimano, indicato come "D." Gli amminoacidi prodotti dalla maggior parte degli esseri viventi, come i bachi da seta - sono mancini. La chiave del processo di datazione, dice Moini, è che con l'invecchiamento delle proteine della seta, alcuni degli aminoacidi si riorganizzano nella variante D. Può capire quanti anni ha un filo di seta osservando il rapporto tra aminoacidi D e L. All'anno zero, tutti avranno la struttura a L; dato abbastanza tempo, alla fine ci saranno parti uguali di entrambi. I ricercatori hanno utilizzato questo approccio su varie proteine per decenni, ma Moini è il primo ad applicarlo a campioni molto piccoli di seta, afferma Darrell Kaufman, un geologo della Northern Arizona University.
Moini e i suoi colleghi hanno preso in prestito un tessuto cinese di oltre 2000 anni dal Metropolitan Museum of Art e una bandiera dello Smithsonian che è stata utilizzata nel 1846 nella guerra messicana. Sumru Krody, curatore senior presso il Textile Museum di Washington, DC, gli ha permesso di prelevare campioni da un antico tiraz egiziano, una banda di turbanti cerimoniali con un'iscrizione risalente precisamente al 993 d.C. "È molto difficile trovare tessuti con una data precisa su loro ", dice. "Ma a volte sei fortunato."
Il metodo di Moini utilizza una minuscola quantità di materiale, qualcosa che fa appello ai curatori di tessuti inestimabili. "Se vai in un museo e dici: 'Voglio cinque milligrammi di questa preziosa seta', la seta è molto leggera, quindi cinque milligrammi sono molti composti", dice Moini. Le tecniche precedenti, come la datazione al carbonio, consumavano diversi milligrammi di seta per ogni test; al contrario, ha bisogno solo di un centesimo di tale importo. "Se c'è solo un minuscolo granello di tessuto", dice, "è sufficiente per noi fare l'analisi".
Per determinare il rapporto tra aminoacidi D e L in ciascun pezzo di seta, Moini e il suo team dissolvono il tessuto in acido cloridrico, mettono il liquido in un sottile tubo di vetro e applicano un campo elettrico. Poiché gli aminoacidi hanno una leggera carica elettrica, vengono tirati attraverso il tubo. Il tubo contiene anche una sostanza che attira chimicamente gli aminoacidi D. "Pensala in questo modo: hai un sacco di mani, mani sinistra e destra, e quindi riempiamo il [tubo] con solo guanti giusti", dice Moini. "Solo la mano destra entra nel guanto destro e viene catturata, e la mano sinistra non può adattarsi al guanto destro, quindi passa più velocemente."
Dopo aver analizzato una varietà di campioni di seta, Moini e il suo team hanno determinato che il 50% degli aminoacidi passa da L a D dopo 2.500 anni.
La tecnica è più efficiente e più precisa dei metodi precedenti. Sarà presto utilizzato per datare manufatti di età sconosciuta. "Dopo che questa tecnica è stata completamente sviluppata, inizia la parte divertente", afferma Krody. Potrebbe usare il metodo di datazione su oggetti come le sete Buyid, un gruppo di manufatti che potrebbero essere nati in Iran tra l'ottavo e il dodicesimo secolo.
