Cosa ti ha interessato dei puma?
I puma sono grandi predatori carismatici e misteriosi. Tutte queste cose si sommano a un argomento interessante. Inoltre, sono inafferrabili e non si sa molto su di loro; anche se tutti hanno visto delle foto, pochissime persone le hanno effettivamente viste fuori da uno zoo.
Nella storia, si discute di come i puma siano stati odiati nel corso della storia, che persino Theodore Roosevelt, l'amante della natura, li detestava. Di cosa si tratta cougars che ha fatto odiare le persone così tanto, anche rispetto ad altri predatori?
Immagino che risalga ai tempi di frontiera, quando gli umani erano carne per i puma, ed è piuttosto terrificante: il solito predatore diventa la preda. Immagino che urlare che lo fanno - fondamentalmente si rallegri durante il sesso - è terrificante se lo senti di notte, quindi probabilmente non ha aiutato. E la loro furtività li faceva sembrare furbi e di bassa statura, quindi non sembravano nobili come sembravano alcuni degli altri grandi felini. È fondamentalmente paura; ogni volta che hai una reazione così forte, è fondamentalmente la paura. Ciò è ovviamente cambiato ora che le persone non devono preoccuparsi di essere mangiate da loro. Ora possiamo vedere la loro bellezza e la loro grazia.
Ho una tua foto qui con un sacco di cuccioli di puma. Com'è stato avvicinarsi così tanto a loro?
È stato divertente, perché ringhiano e tirano fuori gli artigli: si stanno esercitando per essere feroci. Eppure sono anche adorabili a quella dimensione. Sono molto carini e avvistati. Ma è l'unica volta che vorrei essere così vicino a uno.
Ti sei imbattuto in situazioni pericolose con le loro madri? Sei mai stato nervoso per loro?
No, non lo sono mai stato, ma probabilmente è ignoranza. Ho notato che Ken Logan era nervoso a un certo punto perché eravamo molto vicini alla madre e ci trovavamo tra lei e i suoi cuccioli, e questa può essere una cosa pericolosa. Ma è scivolata via, ed è stato bello. Le eravamo abbastanza vicini, ma non l'abbiamo vista.
Tu e gli scienziati avete dovuto scendere nei canyon e viaggiare attraverso un territorio accidentato per trovare questi puma. Come erano quelle escursioni?
Grazie a Dio che Logan e Jim, il suo assistente, trasportavano pacchi da 40 libbre, o avrei avuto difficoltà a tenere il passo. Ho tenuto il passo, ma solo perché erano appesantiti. C'è stato un punto in cui uno degli ATV ha portato i propri zaini in cima alla pista perché eravamo in un posto in cui c'era un percorso di accesso. Dopodiché non sono riuscito a tenere il passo con loro, perché non erano gravati mentre salivamo dal canyon. Bruce Ney, il localizzatore di puma, era un occidentale molto duro. Era molto agile su questi lati estremamente ripidi del canyon, e tutti noi avevamo l'acqua, il pranzo e tutto il resto. Non portava nulla. Non aveva bisogno di bere tutto il giorno. Disse: "Beh, non abbiamo fatto molto", è quello che ha detto alla fine di una giornata che mi aveva quasi ucciso. Aveva un paio di sorsi di Gatorade quando è tornato al suo camion, e basta. Era qualcos'altro, quel ragazzo.
Qual è la cosa più sorprendente che hai imparato dalla ricerca di questa storia?
Immagino che la cosa più sorprendente sia quanto più a est siano diventati i gatti di quanto sapessi. Ho pensato che ci fosse fondamentalmente questa popolazione di gatti in Florida e in Occidente, ma quando inizi a fare le ricerche scopri che sono stati visti in quasi tutti gli stati del Midwest, e questo è davvero interessante.
Ci saranno più scontri con gli umani mentre i gatti si spostano verso est?
Oh sì, penso sia inevitabile.
