Hervé Bocherens afferma che i suoi colleghi trovano i suoi metodi di ricerca un po '"rozzi". Dissolve ossa di animali di 30.000 anni in acido cloridrico abbastanza forte da bruciare il metallo, immerge la soluzione ossea nella lisciva, la cuoce a circa 200 gradi Fahrenheit e la congela fino a quando rimane un granello di polvere che pesa meno di uno centesimo di oncia. Il metodo può essere duro, ma la resa è preziosa: la biografia chimica di un orso delle caverne.
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Bocherens, un biologo evoluzionista dell'Università di Tubinga, in Germania, è all'avanguardia nella ricerca sull'orso, una specie europea che si estinse 25.000 anni fa. Le persone hanno scavato resti di orsi delle caverne per centinaia di anni - nel Medioevo, i grandi teschi sono stati attribuiti ai draghi - ma negli ultimi dieci anni ha visto uno scoppio di scoperte su come vivevano gli orsi e sul perché si sono estinti. Un'abbondanza di ossa d'orso è stata trovata dalla Spagna alla Romania in grotte dove gli animali un tempo erano in letargo. "Le grotte sono buoni posti per preservare le ossa e gli orsi delle caverne avevano il buon senso di morire lì", dice Bocherens.
Insieme a mammut, leoni e rinoceronti lanosi, gli orsi delle caverne (Ursus spelaeus) erano una volta tra le creature più impressionanti d'Europa. I maschi pesavano fino a 1.500 libbre, il 50 percento in più rispetto ai più grandi grizzly moderni. Gli orsi delle caverne avevano teste più larghe rispetto agli orsi di oggi e potenti spalle e arti anteriori.
Gli umani preistorici dipingevano immagini degli animali sulle pareti delle caverne e scolpivano la loro somiglianza in frammenti di zanne gigantesche. Ma il rapporto tra umani e orsi delle caverne è stato misterioso. Gli umani erano prede degli orsi o dei predatori? Orsi portavano oggetti di culto o di paura?
Gli orsi delle caverne si sono evoluti in Europa oltre 100.000 anni fa. Inizialmente condividevano il continente con i Neanderthal. Per un certo periodo, gli archeologi hanno pensato che gli uomini di Neanderthal adorassero gli orsi o addirittura condividessero grotte con loro. L'idea è stata resa popolare dal romanzo di Jean Auel del 1980, The Clan of the Cave Bear, ma da allora è stata respinta dai ricercatori.
Gli umani moderni arrivarono in Europa circa 40.000 anni fa e presto si resero conto degli orsi. Le pareti della grotta Chauvet in Francia, occupata 32.000 anni fa, sono dipinte con leoni, iene e orsi, forse i dipinti più antichi del mondo.
Gli artisti non erano gli unici occupanti della caverna: il pavimento è coperto da 150 scheletri di orsi delle caverne e la sua morbida argilla conserva ancora impronte di zampe e rientranze in cui gli orsi apparentemente dormivano. Più drammaticamente, un teschio di orso delle caverne è stato arroccato su una lastra di pietra al centro di una camera, collocato deliberatamente da un abitante della caverna ormai scomparso con pollici opponibili. "Non c'è modo di dire se è stata solo la curiosità a indurre qualcuno a mettere un teschio sulla roccia o se avesse un significato religioso", afferma Bocherens.
Un'altra scoperta, centinaia di miglia a est di Chauvet, avrebbe fatto luce sul rapporto tra orsi delle caverne e umani.
Il Giura Svevo è un altopiano calcareo nella Germania sudoccidentale che è pieno di grotte. Una breve passeggiata dal villaggio di Schelklingen porta i visitatori ai piedi di una scogliera calcarea nella valle dell'Ach. Un cancello d'acciaio protegge la grotta di Hohle Fels dai vandali e dai cercatori di curiosità. All'interno, il suono dell'acqua gocciolante compete con la tranquilla conversazione di una mezza dozzina di archeologi.
I proiettori nella camera principale della caverna illuminano il soffitto, a volta come una cattedrale sopra 5.000 piedi quadrati di superficie. Molto tempo fa, come dimostrato dalle ossa e dagli strumenti che gli archeologi hanno trovato, gli orsi delle caverne e gli esseri umani hanno cercato rifugio qui dal clima invernale.
Nel 2000, il paleobiologo dell'Università di Tubinga Susanne Münzel ha scoperto una vertebra di orso con un minuscolo frammento triangolare di selce incorporato. La pietra era probabilmente un punto di rottura, prova concreta di una caccia all'orso di successo 29.000 anni fa.
Münzel trovò anche ossa d'orso che erano state chiaramente graffiate e raschiate da strumenti di pietra. I segni di taglio sui teschi e sulle ossa delle gambe hanno mostrato che gli orsi erano stati scuoiati e la loro carne tagliata via. "Deve esserci stata la caccia all'orso delle caverne, altrimenti non avresti trovato carne tagliata fuori dall'osso", dice. Molte delle ossa provenivano da orsi piccoli, forse catturati durante il letargo.
Gli orsi delle caverne sono scomparsi non molto tempo dopo che gli umani si sono diffusi in tutta Europa. La caccia avrebbe potuto portare all'estinzione degli orsi? Non è probabile, secondo l'Università di Washington all'antropologo di St. Louis Erik Trinkaus. "Le persone che vivevano nel tardo Pleistocene non erano stupide", dice. "Hanno trascorso moltissimo tempo evitando di essere mangiati, e uno dei modi per farlo è quello di stare lontano dai grandi orsi". Se la caccia è stata un evento isolato, come sostiene, deve esserci un'altra ragione per cui gli orsi si sono estinti.
Le provette di Hervé Bocherens possono contenere gli indizi. Passando la sua polvere bianca attraverso uno spettrometro di massa, identifica diversi isotopi, o forme chimiche, di elementi come il carbonio e l'azoto che riflettono ciò che gli orsi stavano mangiando e la velocità con cui sono cresciuti. Dopo aver studiato centinaia di ossa da decine di siti in Europa, Bocherens ha scoperto che gli orsi delle caverne mangiavano principalmente piante.
Ciò avrebbe reso gli orsi particolarmente vulnerabili all'ultima era glaciale, iniziata circa 30.000 anni fa. Il prolungato periodo freddo ha accorciato o eliminato le stagioni di crescita e ha cambiato la distribuzione delle specie vegetali in Europa. Gli orsi delle caverne hanno iniziato a spostarsi dai loro vecchi territori, secondo un'analisi del DNA condotta dai ricercatori dell'Istituto Max Planck di Lipsia sui denti trovati vicino al Danubio. La popolazione dell'orso delle caverne era relativamente stabile per forse 100.000 anni, con gli stessi schemi genetici che si manifestavano generazione dopo generazione. Ma circa 28.000 anni fa, arrivarono i nuovi arrivati con diversi modelli di DNA: un possibile segno di orsi affamati che si muovevano all'improvviso.
Ma i cambiamenti climatici non possono essere la sola causa dell'estinzione degli orsi. Secondo l'ultimo studio sul DNA, una collaborazione dell'Istituto Max Planck che comprendeva Bocherens, Münzel e Trinkaus, popolazioni di orsi delle caverne ha iniziato un lungo e lento declino 50.000 anni fa, molto prima dell'inizio dell'ultima era glaciale.
Il nuovo studio supporta una spiegazione diversa per la scomparsa dell'orso delle caverne. Mentre gli uomini delle caverne - Neanderthal e poi una crescente popolazione di umani moderni - si trasferivano nelle grotte d'Europa, gli orsi delle caverne avevano meno posti sicuri dove andare in letargo. Una grave carenza abitativa potrebbe essere stata il colpo finale per queste magnifiche bestie.
Andrew Curry scrive spesso di archeologia e storia per Smithsonian .
Susanne Münzel ha trovato ossa di orso delle caverne con graffi e sgorbie. (Università di Tubinga) 
Un osso di orso delle caverne con graffi e sgorbie. (Università di Tubinga) 
Gli orsi hanno mangiato gli umani? Hervé Bocherens, nella grotta del Mont Ventoux, afferma di aver mangiato principalmente piante. (Università di Tubinga) 
Gli orsi delle caverne incombevano nella mente di Cro-Magnon, come mostrato in questo dipinto delle caverne di Chauvet. (Jean Clottes)
