Uno spettacolo agghiacciante nelle gelide acque dove il Titanic affondò più di 70 anni prima: in questo giorno del 1986, i nastri della prima spedizione con equipaggio sul Titanic furono rilasciati pubblicamente.
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Fu la prima visione dettagliata del Titanic da quando la nave cadde a terra 74 anni prima. Robert Ballard, il leader della spedizione con equipaggio, aveva scoperto il relitto sul fondo dell'oceano un anno prima di usare una macchina fotografica subacquea senza pilota in missione per l'istituzione oceanografica di Woods Hole, ma le foto di quella missione non erano molto dettagliate. L'anno seguente, l'interesse pubblico per ciò che era laggiù era al massimo.
Oggi il relitto è più familiare, poiché innumerevoli spedizioni hanno visitato la nave sin dalla sua scoperta. Ma nel 1986, tutto era nuovo.
"Le videocassette sono sbalorditive nella loro chiarezza e dettaglio", scrive History.com, "mostrando una delle maestose grandi scale della nave e un lampadario ricoperto di corallo che oscilla lentamente nella corrente oceanica".
Una squadra di tre ha fatto 11 immersioni esplorative su un sottomarino, Alvin, accompagnato da una telecamera robot soprannominata Jason Jr. che poteva essere pilotata da remoto. Sono stati in grado di mandare Jason solo poche volte, ha riferito Walter Sullivan per il New York Times . In totale, il team ha scattato più di 57.000 fotografie e ore di video nel tentativo di documentare il relitto.
"È stato trasformato in un'altra nave", ha detto Ballard, secondo il Los Angeles Times . "Ha le vestigia del Titanic, ma ora è una nave delle profondità."
Ballard ha dichiarato in una conferenza del 2012 che il momento che lo ha colpito di più è stato quando Jason Jr. ha trovato un paio di scarpe sdraiate sul fondo dell'oceano. "Per me, questo è stato ciò che ha dato il tono alla nostra spedizione", ha detto. Fotografare enormi componenti di navi coperte dalla vita marina era una cosa, ha detto. "Ma poi quando attraversi il campo di detriti, ti imbatti in queste paia di scarpe."
Ognuna di quelle paia di scarpe era una persona che è caduta sul fondo del mare dopo essere annegata, ha detto. I piccoli animali e l'acidità del mare hanno reso rapido il lavoro dei loro corpi e scheletri, un processo che dura solo circa cinque anni. "Ciò che rimane sono le loro paia di scarpe esattamente come erano attaccate al corpo", ha detto.
Numerose spedizioni sono andate a vedere - e prendere - dal relitto del Titanic negli anni successivi a quella prima esplorazione, un fatto che ha turbato Ballard. "Non vai a Gettysburg con una pala", ha detto Ballard nel 2012, sostenendo che i resti dovrebbero essere lasciati tutti come erano. Quell'anno, dopo che numerosi manufatti furono rimossi dal Titanic, l'UNESCO dichiarò il relitto come un sito protetto del patrimonio culturale, proteggendolo dai futuri spazzini.
"Non tolleriamo il saccheggio dei siti culturali sulla terra, e lo stesso dovrebbe valere per il nostro patrimonio sommerso", ha dichiarato la direttrice generale dell'UNESCO Irina Bokova.
I cabestani sul ponte del Titanic sono coperti da "rustici", una parola coniata da Robert Ballard dopo averli osservati sulla nave nel 1986. (Courtesy Woods Hole Oceanographic Institution) 
DSV Alvin illumina un oblò della paratia del Titanic . (Cortesia Woods Hole Oceanographic Institution)
