La classica immagine mentale di una mummia arriva attraverso l'antico Egitto, dove gli specialisti rimuovevano ritualmente organi e corpi strettamente avvolti in bende per preservare sovrani e nobili e consentire loro il passaggio nell'aldilà. Ma circa 4000 anni fa, mentre questi elaborati rituali di morte erano in pieno svolgimento, un diverso tipo di mummia potrebbe aver preso forma nell'età del bronzo in Gran Bretagna.
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Nel 2001 fu scoperta una coppia di corpi ben conservati risalenti al 1300 e al 1600 a.C., sepolti sotto un'antica dimora a Cladh Hallan, in Scozia. Curiosamente, questi corpi sembrano essere stati intenzionalmente mummificati.
La datazione al carbonio mostra che le ossa non furono sepolte per centinaia di anni dopo la loro morte iniziale. Ma i resti scheletrici sono sorprendentemente intatti e le ossa mostrano uno stato di decomposizione insolitamente minimo. Ciò suggerisce che devono essere stati conservati in qualche modo, forse essendo stati messi in salamoia in una torbiera.
La scoperta indusse Thomas Booth del Museo di storia naturale a Londra a chiedersi se la mummificazione fosse più diffusa nell'antica Gran Bretagna di quanto si pensasse in precedenza.
Il problema con le mummie britanniche è identificarle da una formazione scheletrica. I metodi di mummificazione disponibili nell'età del bronzo in Gran Bretagna sarebbero stati rudimentali, come fumare corpi sopra un fuoco o portarli in una palude.
Mentre queste tecniche possono preservare alcuni tessuti molli per un certo periodo, la maggior parte delle mummie britanniche sarebbero diventate nient'altro che ossa nel corso dei secoli. A differenza delle mummie egiziane, che venivano spesso intrecciate in elaborate bare nel deserto essiccato, le mummie britanniche venivano sepolte relativamente naturali in un ambiente più temperato.
Quindi, come si fa a dire una mummia britannica da una non mummia? La risposta sta nei minuscoli buchi all'interno delle ossa.
"Dopo la tua morte, i batteri intestinali che hai costantemente aggregato si liberano", dice Booth. Questi batteri attaccheranno le ossa, crivellandole con buchi. La mummificazione rallenta o impedisce del tutto questo processo, quindi i corpi mummificati avranno meno ossa piene di buchi.
Armati di questo metodo di analisi, Booth e i suoi colleghi iniziarono una caccia alla mamma, esaminando fette sottili di ossa di carta da 301 scheletri storici raccolti da 24 siti britannici e un sito svedese.
Gli scienziati hanno scoperto che le ossa della maggior parte degli scheletri risalivano al periodo neolitico e tempi più recenti erano come il formaggio svizzero, pieno di buchi. Solo il tre percento di questi resti ha mostrato prove di conservazione pre-sepoltura.
Ma quasi la metà degli scheletri dell'età del bronzo - 16 su 34 - provenienti da tutta la Gran Bretagna sembra essere stata preservata, il team riferisce questa settimana sulla rivista Antiquity .
Booth nota che i corpi di Cladh Hallan sono mummie franche costituite da un bizzarro insieme di ossa prelevate da più individui. Ciò suggerisce che la loro mummificazione potrebbe aver avuto un significato rituale.
Ma mentre la mummificazione nella cultura popolare di solito implica un intento culturale, non è sempre così, afferma David Hunt, direttore delle raccolte di antropologia fisica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Questi corpi avrebbero potuto essere involontariamente preservati attraverso processi naturali.
L'uomo Tollund, conservato in modo spettacolare in Danimarca durante l'Età del Ferro, è un famoso esempio di mummificazione involontaria. (Christophe Boisvieux / Corbis) Ci sono stati molti casi di mummificazione accidentale: i corpi delle paludi della Danimarca, le mummie mascherate di rame della Siberia e Ötzi l'Uomo del Ghiaccio delle Alpi, per citarne alcuni. E particolari chimici del suolo o metodi di sepoltura, come avvolgere i morti di muschio, possono cambiare le condizioni quanto basta per rallentare la putrefazione e preservare le ossa, dice Hunt.
Inoltre, le ragioni della mummificazione intenzionale variano ampiamente tra le società. Gli Inca, ad esempio, hanno mummificato i loro sovrani per consentire loro di rimanere al loro posto, mentre alcuni monaci buddisti possono persino auto-mummificarsi per raggiungere l'ultimo stato di illuminazione. Ma con la mancanza di manufatti di sepoltura associati, non è chiaro cosa avrebbe motivato i britannici dell'età del bronzo a mummificare i loro morti.
Booth spera di continuare la sua caccia alle mummie in altri siti in tutta Europa usando una batteria più ampia di analisi per determinare esattamente come sono state conservate le ossa. E studi futuri potrebbero ancora rivelare di più su come e perché i 16 corpi britannici sono diventati mummie, forse offrendo una nuova finestra sulle pratiche funerarie dell'età del bronzo.
