Le discussioni sul fuoco e sull'evoluzione umana evocano immagini di uomini delle caverne seduti attorno a un falò che arrostiscono pezzi di carne su bastoncini. Ma chi furono i primi "uomini delle caverne" a farlo? Il dibattito va avanti e indietro tra gli antropologi che sostengono che gli ominidi hanno iniziato a controllare il fuoco quasi due milioni di anni fa e quelli che pensano che i nostri antenati abbiano iniziato a alimentare fiamme solo poche centinaia di migliaia di anni fa.
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- Perché il fuoco ci rende umani
Ora un nuovo studio sulle ossa carbonizzate di un milione di anni e sui resti di piante fornisce le prime prove "sicure" di ominidi processi antincendio, affermano i ricercatori.
Le nuove prove provengono dalla grotta Wonderwerk del Sudafrica. Indagini archeologiche negli anni '70 e '90 hanno rivelato strumenti acheuleani: handax di pietra e altri strumenti probabilmente prodotti dall'Homo erectus. Nel 2004, Francesco Berna dell'Università di Boston e i suoi colleghi hanno iniziato nuovi scavi. Hanno trovato diversi segni di incendio, tra cui piccoli frammenti di ossa carbonizzate e cenere di piante bruciate. Hanno anche trovato la pietra di ferro - che gli ominidi usavano per fabbricare strumenti - con fratture rivelatrici indicative di riscaldamento. Utilizzando una tecnica chiamata microspettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier, che esamina come un campione assorbe diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa, il team ha determinato che i resti erano stati riscaldati a più di 900 gradi Fahrenheit, con erbe, foglie o pennello usati come combustibile.
La forma dei frammenti ossei e l'eccezionale conservazione della cenere delle piante suggeriscono che i materiali sono stati bruciati nella grotta, non all'esterno e quindi trasportati dall'acqua, il team riporta questa settimana in Atti della National Academy of Sciences . È stata anche esclusa la combustione spontanea di guano di pipistrello (a quanto pare a volte succede nelle grotte). Ciò ha lasciato gli ominidi come la fonte più probabile dell'incendio.
Questa è una buona notizia per Richard Wrangham dell'Università di Harvard e per i sostenitori della sua ipotesi di cucina. Secondo Wrangham, padroneggiare il fuoco è stato un evento di trasformazione nella storia degli umani. Ha permesso ai nostri antenati di cucinare. E poiché il cibo cotto è più facile da digerire, l'intestino ominide si è ridotto, liberando energia che è stata quindi dedicata a alimentare l'evoluzione dei cervelli più grandi, che sono molto costosi da mantenere, energicamente parlando. (Il tessuto cerebrale richiede 22 volte più energia di una quantità equivalente di muscolo.)
Wrangham ipotizzò che questa importante transizione doveva essere avvenuta con l'origine dell'Homo erectus, circa 1, 9 milioni di anni fa, quando le dimensioni del cervello iniziarono davvero ad espandersi e il corpo ominide divenne più alto e moderno.
Il fuoco di Wonderwerk è troppo giovane per supportare pienamente l'ipotesi di Wrangham, ma è un passo nella giusta direzione. In precedenza, la prima istanza ben accettata di costruzione di incendi proveniva dalla grotta israeliana di Qesem a 400.000 anni fa. Per affermazioni su esempi molto più antichi di fuoco controllato, come in un sito keniota di 1, 5 milioni di anni chiamato Koobi Fora, gli incendi non potevano essere esclusi.
Se la storia del fuoco risale a un milione di anni fa, perché gli archeologi non ne trovano più prove? L'anno scorso, ad esempio, Wil Roebroeks dell'Università di Leida nei Paesi Bassi e Paola Villa del Museo dell'Università del Colorado a Boulder hanno esaminato la documentazione archeologica europea degli ultimi 1, 7 milioni di anni. Non trovarono un uso abituale del fuoco fino a circa 400.000 anni fa, riferirono in Atti della National Academy of Sciences, portandoli a concludere che gli ominidi dovevano aver colonizzato le latitudini settentrionali senza il calore del fuoco.
Il team di Berna pensa che il problema potrebbe essere nel modo in cui gli archeologi hanno cercato il fuoco. La nuova ricerca ha coinvolto l'esame dei sedimenti delle caverne, delle ossa e delle ceneri delle piante a livello microscopico, che ha rivelato informazioni normalmente trascurate. Forse con l'aiuto di tali metodi microscopici, gli antropologi scopriranno che l'origine del fuoco è effettivamente legata all'origine dell'Homo erectus .
