Nel 2009, un paio di navi da ricerca si imbarcarono dalla California per studiare un'area dell'Oceano Pacifico conosciuta come la zona di immondizia del Grande Pacifico. Quello che hanno trovato è stato sconcertante.
Nel corso di 1700 miglia, hanno campionato l'acqua per piccoli pezzi di plastica più di 100 volte. Ogni volta, hanno trovato un'alta concentrazione di minuscole particelle di plastica. “Non sembra una discarica. Sembra un bellissimo oceano ”, ha detto Miriam Goldstein, il principale scienziato della nave inviata da Scripps Institution of Oceanography. "Ma poi quando metti le reti in acqua, vedi tutti i pezzetti."
Negli anni successivi, molta attenzione pubblica è stata giustamente prestata agli effetti fisici di questi detriti sul corpo degli animali. Quasi tutti gli albatri morti campionati sull'isola di Midway, ad esempio, sono stati trovati con stomaci pieni di oggetti di plastica che probabilmente li hanno uccisi.
Ma sorprendentemente poca attenzione è stata prestata alle conseguenze chimiche più insidiose di questa plastica sulle reti alimentari, compresa la nostra. "Guardavamo oltre la prua della barca e provavamo a contare quanti pezzi di plastica visibili erano lì, ma alla fine siamo arrivati al punto che c'erano così tanti pezzi che semplicemente non potevamo contarli", afferma Chelsea Rochman, che era a bordo della nave Scripps della spedizione ed è ora studente di dottorato presso la San Diego State University. "E una volta, ero lì e pensavo a quanto sono abbastanza piccoli da consentire a molti organismi di mangiarli e alle tossine in essi, ea quel punto improvvisamente ho avuto la pelle d'oca e ho dovuto sedermi."
"Questo problema è completamente diverso da come è rappresentato", ricorda di aver pensato. "E, dal mio punto di vista, potenzialmente molto peggio."
Negli anni successivi Rochman ha dimostrato come la plastica possa assorbire pericolose tossine presenti nell'acqua, come sottoprodotti industriali come PCB (un refrigerante) e PBDE (un ritardante di fiamma). Di conseguenza, anche le materie plastiche che non contengono sostanze tossiche, come il polietilene, la plastica più utilizzata, che si trova negli imballaggi e tonnellate di altri prodotti, possono servire come mezzo per far coesistere i veleni dall'ambiente marino.
Ma cosa succede a queste plastiche saturate di tossina quando vengono mangiate da piccoli pesci? In uno studio pubblicato oggi su Scientific Reports, Rochman e colleghi compilano il quadro, dimostrando che le tossine si trasferiscono prontamente ai piccoli pesci attraverso la plastica che ingeriscono e causano stress epatico.Questo è uno sviluppo inquietante, dato che sappiamo già che tali inquinanti si concentrano ulteriormente più si sale nella catena alimentare, da questi pesci ai più grandi pesci predatori che mangiamo regolarmente.
Un pesce di riso giapponese, le specie utilizzate nello studio. (Foto di Seotaro via Wikimedia Commons) Nello studio, i ricercatori hanno immerso piccoli pellet di polietilene nelle acque della baia di San Diego per tre mesi, quindi li hanno testati e hanno scoperto che avevano assorbito le tossine rilasciate nell'acqua dalle attività industriali e militari vicine. Successivamente, hanno messo i pellet imbevuti di inquinamento in serbatoi (a concentrazioni inferiori a quelli trovati nella garbage del Grande Pacifico) con una specie piccola, lunga circa un pollice, chiamata pesce di riso giapponese. Come controllo, hanno anche esposto alcuni dei pesci a pellet di plastica vergine che non si erano marinati nella baia, e un terzo gruppo di pesci non aveva affatto plastica nei loro acquari.
I ricercatori non sono ancora sicuri del perché, ma molte piccole specie di pesci mangeranno questo tipo di piccole particelle di plastica, forse perché, quando coperte da batteri, assomigliano al cibo, o forse perché i pesci semplicemente non sono molto selettivi su ciò che mettono le loro bocche. In entrambi i casi, nel corso di due mesi, i pesci nell'esperimento hanno consumato molte particelle di plastica e la loro salute ne ha risentito.
"Abbiamo visto concentrazioni significativamente maggiori di molte sostanze chimiche tossiche nei pesci che sono stati alimentati con la plastica che era stata nell'oceano, rispetto ai pesci che hanno ottenuto plastica pulita o nessuna plastica", afferma Rochman. “Quindi, la plastica è un vettore che questi prodotti chimici possono trasferire ai pesci o alla nostra catena alimentare? Ora siamo abbastanza fiduciosi che la risposta sia sì. "
Queste sostanze chimiche, ovviamente, hanno influenzato direttamente la salute dei pesci. Quando i ricercatori hanno esaminato i fegati delle minuscole creature (che filtrano le tossine nel sangue) hanno scoperto che gli animali esposti alla plastica imbevuta della Baia di San Diego avevano significativamente più indicazioni di stress fisiologico: il 74% mostrava un grave impoverimento del glicogeno, un'energia negozio (rispetto al 46 per cento dei pesci che avevano mangiato plastica vergine e allo zero per cento di quelli non esposti alla plastica) e l'11 per cento ha mostrato morte diffusa di singole cellule epatiche. Al contrario, il pesce negli altri trattamenti non ha mostrato morte diffusa delle cellule del fegato. Un particolare pesce alimentato con plastica aveva persino sviluppato un tumore al fegato durante il periodo sperimentale.
Una vista microscopica del fegato di un pesce esposto a materie plastiche che avevano assorbito le tossine, con un tumore (visto in rosa più chiaro) che si era sviluppato durante l'esperimento in cerchio. (Immagine via Scientific Reports / Rochman et al.) Tutto ciò è una cattiva notizia per le intere reti alimentari che poggiano su questi piccoli pesci, che ci includono. "Se questi piccoli pesci mangiano direttamente la plastica e vengono esposti a queste sostanze chimiche, e poi un pesce più grande si alza e ne mangia cinque, ne riceve cinque volte la dose, e poi il pesce successivo - diciamo, un tonno— ne mangia cinque e ne consumano venticinque volte la dose ”, spiega Rochman. "Questo si chiama biomagnificazione, ed è molto conosciuto e ben compreso."
Questo è lo stesso motivo per cui l'EPA consiglia alle persone di limitare il consumo di grandi pesci predatori come il tonno. L'inquinamento da plastica, che si riscontra in alte concentrazioni nell'immondizia del Grande Pacifico o nelle acque circostanti qualsiasi città costiera, sembra essere al centro del problema, fungendo da veicolo che porta tossine nella catena alimentare in primo luogo.
