Cinquantasei milioni di anni fa, una delle maggiori estinzioni di massa del mondo fece oscillare il pianeta mentre le temperature salivano e i gas serra inondavano sia l'aria che il mare. La causa di questo forte picco delle concentrazioni di gas serra, sostengono alcuni ricercatori, è stata un'improvvisa liberazione di metano dai depositi rocciosi in profondità sotto le onde dell'oceano. E sebbene altri ricercatori mettano in discussione questa idea, la presunta minaccia del metano immagazzinato significa che qualsiasi discussione sul metano può trasformarsi nell'ansia della fine del mondo.
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Partecipa alla discussione su questo nuovo studio, pubblicato su Nature dal professore Matthew Hornbach della Southern Methodist University e guidato dallo studente laureato Benjamin Phrampus. Lo studio ha scoperto che si stanno sciogliendo notevoli giacimenti di gas metano congelato, nel profondo del fondo marino al largo della costa orientale degli Stati Uniti. Il disgelo è stato "probabilmente causato solo dal riscaldamento dell'oceano negli ultimi millenni", scrive Juergen Mienert in Nature . Spostamenti a lungo termine della temperatura o della posizione della Corrente del Golfo sono in corso da circa 5.000 anni, lo studio suggerisce, e questi cambiamenti stanno destabilizzando 2, 5 gigatonnellate di idrato di metano, una molecola di gas metano intrappolata in una gabbia di acqua ghiacciata.
La preoccupazione qui è che se le temperature dell'acqua di mare aumentano e questi depositi congelati si scongelano, libereranno il metano, un potente gas serra, nell'atmosfera. Come scrive Miguel Llanos della NBC News: "il metano in entrata è ancora più potente dell'anidride carbonica come gas di riscaldamento globale, hanno detto i ricercatori, qualsiasi rilascio su larga scala potrebbe avere impatti climatici significativi". Una spinta all'effetto serra potrebbe causare un maggiore riscaldamento, causando il disgelo di più idrati, che a loro volta potrebbero far perdere il controllo del cambiamento climatico. Ma se la scoperta sia un presagio del destino del clima, come suggerisce Llanos, non è così certo.
L'indagine geologica degli Stati Uniti afferma che sebbene i depositi di idrato di metano siano comuni lungo le coste del mondo, “una recente ricerca indica che la maggior parte dei depositi di idrato di gas nel mondo dovrebbe rimanere stabile per le prossime migliaia di anni. Degli idrati che potrebbero diventare instabili, pochi sono in grado di rilasciare metano che potrebbe raggiungere l'atmosfera e intensificare il riscaldamento globale. ”Perché il gas metano lo faccia dal fondo del mare all'aria (dove potrebbe avere un effetto sui cambiamenti climatici) esso avrebbe bisogno di sgorgare dall'acqua, un'impresa che vede grandi quantità di gas metano dissolversi nell'acqua fredda dell'oceano e non arriva mai in superficie.
In Nature, Virginia Gewin afferma:
Non è chiaro se quel metano possa raggiungere l'atmosfera e peggiorare il riscaldamento globale, ma gli scienziati pensano che sia improbabile. "Non dobbiamo preoccuparci di alcun enorme colpo di metano nell'atmosfera", afferma Carolyn Ruppel, geofisica del Geological Survey degli Stati Uniti a Woods Hole, nel Massachusetts.
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