Il ricordo più rapidamente ricordato di Willie Mays è di una cattura, in cui la cattura in qualche modo non era la parte più impressionante della commedia.
Con il punteggio segnato nel Gara 1 delle World Series del 1954, Mays, con le spalle alla piastra di casa e correndo a tutta velocità verso il muro centrale del Polo Grounds di New York, prese una prodigiosa spinta da Vic Wertz di Cleveland alle sue spalle, altro a 450 piedi dalla piastra di casa. Un colpo avrebbe portato Cleveland davanti ai New York Giants di Mays ai vertici dell'ottavo inning.
Non appena prese la palla, Mays si girò di scatto e la gettò all'indietro in un solo movimento, cadendo a terra con il berretto che volava via.
Senza il pensiero rapido e l'abilità di Mays, Larry Doby, il corridore della seconda base, avrebbe potuto avanzare di due basi su questa palla colpita dal profondo centro campo e dare a Cleveland il comando in ritardo nel gioco. Il tiro di Mays ha mantenuto Doby in terza base e ha anche impedito al corridore in prima base di avanzare. Cleveland non segnò in quell'inning, e New York vinse la partita in altri inning prima di vincere le World Series in un colpo. 'The Catch' ha offerto un'istantanea dello stile di Mays in una sola commedia: bella, elegante, potente, efficiente, elegante e brillante.
"Oggi, quando un bambino si prende una spalla, è ancora una cattura di Willie Mays", afferma James S. Hirsch, autore di Willie Mays: The Life, The Legend . “È il 2018, quasi 65 anni dopo, ed è sorprendente che Willie sia ancora associata ad esso. Anche se un terzo base prende la palla sopra la sua spalla, l'annunciatore dirà sempre "è una presa di Willie Mays". I più grandi atleti, se associati a una singola immagine o memoria, sono rari di per sé. "
Questo gioco di Mays non è che un traguardo importante in una carriera unica che ha visto i Mays vincere due Most Valuable Player Awards, centrare quattro run in casa in una partita ed essere scelto per 24 All-Star Games. Giocando per primo nei campionati negri, Mays ha continuato a diventare uno dei più grandi - se non il più grande - dei giocatori di baseball della Major League e ad essere parte del nucleo della prima generazione di stelle afroamericane che hanno contribuito a rendere gli anni '50 un età d'oro di questo sport.
"Direi che Willie Mays è stato il secondo giocatore nero più consequenziale nella storia del baseball accanto a Jackie Robinson", afferma Hirsch. “Non è stato perché Willie era vocale. Diffidava di parlare pubblicamente della razza perché da dove veniva nel profondo sud, negli anni '30 e '40, gli fu insegnato che un uomo di colore schietto lì poteva essere arrestato o linciato. Quindi, invece di parlare dei diritti civili, ha giocato a baseball con straordinaria abilità. Attirando il sostegno, l'affetto e l'amore dei fan del baseball in tutto il paese, anche questo ha avuto un impatto enorme sui diritti civili ".
Willie Mays è considerato il miglior giocatore di cinque strumenti di baseball, che descrive qualcuno che eccelle nel colpire in media, nel colpire per il potere, nelle basi, nel lancio e nel campo. Prima di Mays, come osserva Hirsch, i giocatori di baseball erano probabilmente battitori di alta media (come Ty Cobb) o colpitori di home run responsabili della guida in corse (come Babe Ruth).
Tre oggetti della fine della carriera di Mays - berretto, tacchetti e guanto - sono recentemente in mostra al National Museum of American History di Smithsonian. (NMAH) 
Mays firmò il cappello e includeva le parole "Say Hey". (NMAH) 
Mays indossava tutti questi articoli con i San Francisco Giants tra il 1970 e il 1972. (NMAH) 
Il guanto di Mays è chiaramente contrassegnato con inchiostro con il nome del giocatore e il numero uniforme. (NMAH) Facendo tutto bene, Mays "ha ridefinito il gioco del baseball", afferma Hirsch. Ma era anche lo stile di Mays e il suo desiderio di intrattenere che i fan ricordano. Mays non gestiva solo le basi; li ha fatti correre con il berretto in volo e un abbandono che i fan non potevano dimenticare. Non si limitò a prendere la palla; ha usato un canestro a livello della vita, una mossa sicura e sofisticata che non veniva utilizzata nel gioco in quel momento e che lo metteva anche in una posizione migliore per lanciare la palla.
Conosciuto come "Say Hey Kid", un soprannome di origine imprecisa ma che include l'esclamazione piena di gioia e piena di gioia "Say Hey" che Mays avrebbe urlato, la carriera di Mays aveva quattro archi distinti. Ha suonato per primo nelle Leghe Negre; poi a New York fino al 1957, dove, insieme a Mickey Mantle e Duke Snider, fu uno dei tre principali centrocampisti della città; a San Francisco, dopo il trasferimento della squadra, dal 1958 all'inizio del 1972; e poi di nuovo a New York con i Mets dal maggio 1972 al 1973, dove sarebbe diventato un prezioso giocatore part-time in una squadra della National League vincitrice di stendardi.
Tre oggetti della fine della carriera di Mays sono stati recentemente esposti al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Thomas Tull, uomo d'affari, produttore cinematografico e comproprietario dei Pittsburgh Steelers, ha donato un berretto e bitte che Mays ha usato, oltre a un guanto chiaramente contrassegnato con inchiostro con il nome e il numero uniforme di Mays. Mays firmò sia il berretto che i tacchetti e, sul berretto, Mays includeva le parole "Say Hey".
Mays indossava tutti questi oggetti con i San Francisco Giants tra il 1970 e il 1972. Il display si sovrappone al gioco All-Star di questa estate (che si svolgerà quest'anno non lontano dal museo di Washington, DC's Nationals Park), un appuntamento estivo dove Mays ha raggiunto un solido .307 nelle 24 partite a cui ha giocato, così come il 60 ° anniversario del trasferimento dei Giants a San Francisco.
"Quando qualcuno vede questi oggetti, ci sono tre cose che dovrebbe portare via", afferma Eric Jentsch, curatore del museo della cultura e dello sport popolari. “Che Mays era un grande giocatore di baseball, che Mays era afro-americano e che, con la citazione di Barack Obama inclusa nella mostra, Mays era importante per molti americani. Quando il presidente Obama ha consegnato a Willie Mays la Presidential Medal of Freedom nel 2015, Obama ha affermato che è stato "a causa di giganti come Willie che qualcuno come me poteva persino pensare di candidarsi alla presidenza" ".
Mays fece una cattura meno celebrata, ma comunque impressionante, l'11 aprile 1970, poco prima del suo 39esimo compleanno, quando saltò e raggiunse il recinto del Candlestick Park per prendere una palla colpita da Bobby Tolan. Mays è caduto a terra in cima al centrocampista destro Bobby Bonds, mantenendo ancora la palla.
Carl Erskine, che ha lottato contro Mays per nove stagioni con i Brooklyn e Los Angeles Dodgers ed è stato il compagno di squadra di Mays nella squadra della All-Star della National League del 1954, afferma: "Diverse volte, ho ricevuto domande nella mia fan mail che mi chiedevano di scegliere il miglior giocatore che abbia mai visto. Ho sempre detto Mays perché l'ho visto fare così tante cose in così tanti modi per batterti, con la sua mazza, il suo guanto e il suo braccio. Era l'All-Star di All-Stars. "
Anche se non fosse stato uno dei migliori battitori della storia del baseball, Mays sarebbe stato ricordato solo per la sua difesa superiore. "Poco dopo che Mays ha raggiunto le grandi leghe, è stato proclamato il più grande centrocampista del gioco", afferma John Thorn, storico ufficiale della Major League Baseball. "Una volta una linea applicata al guanto di Tris Speaker -" dove le triple vanno a morire "- da allora si è attaccata al guanto di Willie."
"Ciò che ha reso Willie così attraente", afferma l'autore James S. Hirsch "è stato il modo in cui ha giocato al gioco: la grazia, la tenacia e il puro valore di intrattenimento che ha apportato al gioco, lo stile con cui ha giocato." (Willie Mays di Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Time & Life Pictures / Getty Images) Il guanto in mostra include una toppa, che Jentsch dice che Mays “si è messo in se stesso perché deve avergli davvero apprezzato il guanto e averlo usato spesso. È un guanto di McGregor che è ben indossato. "Hirsch notò che i giocatori ai tempi di Mays tenevano e tendevano al loro equipaggiamento:" Suppongo che Willie fosse esigente con il suo equipaggiamento. Era un'epoca diversa allora. Ora i giocatori passano attraverso pipistrelli e guanti così velocemente. In parte perché non volevano pagare per una sostituzione, penso che i giocatori fossero più attenti con le loro attrezzature allora. ”
Hank Aaron e Mays furono i migliori power-hit della loro epoca, alla fine si ritirarono con il primo e il terzo punteggio più alto nella storia del baseball, rispettivamente. Il mantello, sebbene afflitto da un infortunio, può essere paragonato favorevolmente a Mays, e Barry Bonds, il figlioccio di Mays, è il giocatore moderno più spesso pensato di competere con la statura di Mays come forza offensiva.
Meno tangibilmente, Mays aveva una straordinaria intelligenza da baseball, poiché apparentemente sapeva sempre come fare la mossa successiva corretta su un campo da baseball. "Ho sempre sentito che Babe Ruth aveva un grande istinto per il baseball, che Ruth non avrebbe mai gettato nella base sbagliata o fatto un errore mentale", dice Erskine. "Pensavo che Willie fosse così."
Molti grandi giocatori di baseball, come sottolinea Hirsch, sono associati a una statistica particolare. Ruth, ad esempio, è associato alle 60 corse in casa che ha colpito nel 1927, mentre Ted Williams è ricordato per aver battuto .406 nel 1941. Mays è meglio ricordato per la sua carriera più ampia piuttosto che per un singolo numero:
"Ciò che ha reso Willie così attraente è il modo in cui ha giocato al gioco: la grazia, la tenacia e il puro valore di intrattenimento che ha apportato al gioco, lo stile con cui ha giocato", afferma Hirsch. “Willie è stato molto influenzato dal suo modo di giocare nelle Leghe Negre quando cresceva, dove le squadre giocavano per vincere, ma si trattava anche di intrattenimento. Willie mi ha detto che il suo obiettivo quando è arrivato allo stadio non è stato solo quello di aiutare la sua squadra a vincere, ma di lasciare ai fan qualcosa di cui parlare quando hanno lasciato lo stadio. Questa era la genesi della cattura del cestino e del cappello che gli volava via dalla testa. Parte del fascino di Willie era il modo in cui giocava, con quello stile. Ed era così bravo. "
Il cappello, i guanti e le tacchette Willie Mays sono in mostra nella mostra “American Stories” al National Museum of American History di Washington, DC
