Oggi, le megalopoli sono diventate sinonimo di crescita economica. Sia nei paesi in via di sviluppo che in quelli sviluppati, le città con una popolazione di 10 milioni o più rappresentano da un terzo alla metà del loro prodotto interno lordo.
Molti analisti e politici pensano che questa tendenza sia qui per rimanere. L'ascesa dell'analisi dei big data e della tecnologia mobile dovrebbe stimolare lo sviluppo, affermano, trasformando metropoli come Shanghai, Nairobi e Città del Messico in cosiddette "città intelligenti" in grado di sfruttare le loro enormi popolazioni per alimentare le loro economie e cambiare l'equilibrio di potere nel mondo.
Come ricercatori tecnologici, tuttavia, vediamo un futuro urbano meno roseo. Questo perché la digitalizzazione e il crowdsourcing minano effettivamente le basi stesse dell'economia della megalopoli, che in genere si basa su una combinazione di produzione, commercio, vendita al dettaglio e servizi professionali.
La formula esatta differisce da regione a regione, ma tutte le megalopoli sono progettate per massimizzare la produttività delle loro massicce popolazioni. Oggi, queste città si appoggiano pesantemente alle economie di scala, grazie alle quali l'aumento della produzione porta vantaggi in termini di costi e sui risparmi e benefici della collocazione congiunta di persone e aziende nei quartieri e nei distretti industriali.
Ma i progressi tecnologici stanno ora ribaltando questi vecchi modelli di business, minacciando il futuro delle megalopoli come le conosciamo.
Produzione alla moda
Un classico esempio di nuova tecnologia dirompente è la stampa 3D, che consente alle persone di "stampare" qualsiasi cosa, dal gelato alle parti della macchina.
Man mano che questa tecnica semplificata si diffonde, eliminerà alcuni dei numerosi collegamenti nel processo di produzione globale. Eliminando gli "intermediari", la stampa 3D può in definitiva ridurre la catena di approvvigionamento a un solo progettista da un lato e un produttore dall'altro, riducendo in modo significativo i costi di produzione dei manufatti.
La stampa 3D ti farà perdere il lavoro? (Strumenti creativi, CC BY) Ciò è positivo per i margini di profitto delle società e dei consumatori transnazionali, ma non per le città industriali, dove gran parte delle loro infrastrutture di trasporto e deposito potrebbero presto diventare ridondanti. I lavori nella produzione, nella logistica e nello stoccaggio, già minacciati in molti siti di grandi dimensioni, potrebbero presto essere messi in pericolo a livello globale.
In breve, la stampa 3D ha trasformato le economie di scala emerse dall'industrializzazione in economie di una o poche. Man mano che si diffonde, molte megalopoli, in particolare i centri di produzione asiatici come Dongguan e Tianjin, entrambi in Cina, possono aspettarsi di vedere una diffusa perturbazione delle loro economie e forze di lavoro.
Declino del centro commerciale
Il settore retail sta vivendo una trasformazione simile. I centri commerciali, ad esempio, che un tempo prosperavano in megalopoli, ora soffrono dell'avvento dell'e-commerce.
La proposta di valore dei centri commerciali era sempre che le loro economie di scala dipendessero dalla posizione. Cioè, affinché i centri commerciali fossero redditizi, dovevano essere situati vicino a una vasta base di consumatori. Le megalopoli densamente popolate erano perfette.
Ma poiché i negozi si sono spostati online, le megalopoli hanno perso questo vantaggio competitivo. Mentre lo shopping online non ha completamente sostituito la vendita al dettaglio, la sua facilità e praticità hanno costretto molti centri commerciali a chiudere in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, le visite al centro commerciale sono diminuite del 50 percento tra il 2010 e il 2013.
Le città in Cina, dove il governo ha cercato di costruire la propria economia nazionale sui consumi, saranno particolarmente colpite da questo fenomeno. La Cina ha il più grande mercato e-commerce del mondo e si stima che un terzo dei 4.000 centri commerciali del paese chiuderà entro i prossimi cinque anni.
Man mano che la tecnologia mobile continua a diffondersi, accedendo anche alle popolazioni più remote, questo processo accelererà a livello globale. Presto siti web al dettaglio come Amazon, Alibaba ed eBay avranno trasformato ogni smartphone in un centro commerciale virtuale, soprattutto se il sogno della consegna di droni diventa realtà.
La nuova forza lavoro: robot, intelligenza artificiale e nuvola umana
I cambiamenti nel mondo degli affari influenzeranno anche le città di tutto il mondo.
Grazie all'intelligenza artificiale, o AI, che consente di automatizzare numerosi compiti, sia manuali che cognitivi, in questi giorni è un addio, addetti alle banche umane e gestori di fondi, ciao robot.
Anche in lavori che non possono essere facilmente automatizzati, l'economia dei concerti digitalizzata sta mettendo le persone in diretta concorrenza con un'offerta globale di liberi professionisti per svolgere compiti sia umili che specializzati.
Ci sono sicuramente vantaggi nel crowdsourcing. Utilizzando sia l'intelligenza artificiale sia la conoscenza di crowdsourcing di migliaia di specialisti medici in 70 paesi, il Progetto Diagnosi Umana ha creato una piattaforma di diagnosi globale gratuita per tutti i pazienti e i medici, un vantaggio particolare per le persone con accesso limitato ai servizi di sanità pubblica.
Ma rendendo virtuale la collaborazione, il modello di business "nuvola umana" sta anche rendendo obsoleta la nozione di uffici. In futuro, i professionisti medici di varie specialità non dovranno più lavorare l'uno vicino all'altro per svolgere il lavoro. Lo stesso vale per altri campi.
In un mondo senza spazi per uffici, i tradizionali centri finanziari e commerciali come New York e Londra avvertiranno il dolore, poiché la pianificazione urbana, la suddivisione in zone e la lotta al mercato immobiliare si adatteranno alle mutevoli esigenze delle imprese e dei lavoratori.
Cosa sarebbe Tokyo senza il suo spazio ufficio? (Yodalica, CC BY-SA) Crisi in atto
Ad un certo punto, tutto questo cambiamento potrebbe finire per significare che le economie di scala contano molto, molto meno. In tal caso, la dimensione della popolazione - attualmente il motore della moderna metropoli - diventerà una responsabilità.
Le megalopoli hanno lottato a lungo con gli svantaggi della densità e della rapida urbanizzazione, tra cui malattie trasmissibili, carenza di infrastrutture critiche, crescente disuguaglianza, criminalità e instabilità sociale. Con l'erosione della loro base economica, è probabile che tali sfide diventino più pressanti.
Il danno sarà diverso da città a città, ma crediamo che i profondi cambiamenti in atto nei servizi al dettaglio, manifatturieri e professionali avranno un impatto su tutti e sette i principali tipi di megalopoli del mondo: giganti globali (Tokyo, New York), ancore asiatiche (Singapore, Seoul), gateway emergenti (Istanbul, San Paolo), fabbrica Cina (Tianjin, Guangzhou), capitali della conoscenza (Boston, Stoccolma), pesi medi americani (Phoenix, Miami) e pesi medi internazionali (Tel Aviv, Madrid).
L'aumento della disoccupazione sta già facendo ondate in molte megalopoli del mondo in via di sviluppo. (Reuters / Str Old) E poiché il 60% del PIL globale è generato da sole 600 città, la lotta in una città potrebbe innescare fallimenti a cascata. È ipotizzabile che tra 10 o 20 anni, megalopoli sconvolgenti possano causare il prossimo tracollo finanziario globale.
Se questa previsione sembra terribile, è anche prevedibile: i luoghi, come le industrie, devono adattarsi al cambiamento tecnologico. Per le megalopoli, è tempo di iniziare a pianificare un futuro sconvolto.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Christopher H. Lim, Senior Fellow in Science, Technology & Economics presso RSIS, Nanyang Technological University
Vincent Mack, ricercatore associato presso RSIS, Università tecnologica di Nanyang
