La prima versione inglese in prosa della leggenda arturiana fu scritta da Sir Thomas Malory, un cavaliere di incerta identità che si pensava si fosse trasformato in una vita criminale durante le Guerre delle Rose in Inghilterra. Parti del racconto di Malory, che finì mentre era in prigione, erano basate su un gruppo di romanzi francesi del 13 ° secolo conosciuti come il ciclo della Vulgata.
Ora, come riferisce Steven Morris per il Guardian, studiosi nel Regno Unito hanno annunciato la scoperta di sette frammenti di manoscritti che sembrano appartenere a questa sequenza dell'antica Francia, sebbene i testi differiscano in modi piccoli ma significativi dalle versioni conosciute del ciclo.
Michael Richardson, bibliotecario di collezioni speciali presso l'Università di Bristol, ha trovato i testi per caso, mentre cercava materiale per mostrare agli studenti laureati in un programma di studi medievali. Stava esaminando frammenti che erano stati usati nella rilegatura di un'opera in quattro volumi dallo studioso francese del 14 ° secolo Jean Gerson quando una parola gli balzò addosso: "Merlino".
Richardson entrò rapidamente in contatto con Leah Tether, studiosa di letteratura francese medievale e storia d'amore arturiana all'Università di Bristol, che riconobbe immediatamente i testi come appartenenti al Ciclo della Vulgata.
"Non appena li ho aperti, ho potuto vedere immediatamente che i frammenti erano in anticipo, in termini di narrativa arturiana", dice all'Australia ABC News . "Tenendo presente che la maggior parte delle versioni della leggenda francese antica furono scritte all'inizio del XIII secolo, questo manoscritto è abbastanza vicino nel tempo a quelle composizioni originali."
I libri in cui Richardson vide i frammenti furono stampati a Strasburgo tra il 1494 e il 1502. Secondo l'Università di Bristol, queste copie sembravano essere state rilegate in Inghilterra nel XVI secolo. Tether e i suoi colleghi ritengono che i frammenti di Artù fossero frammenti che si trovavano attorno all'officina del legante e che erano stati inseriti nell'associazione come misura di risparmio. Non era insolito per i rilegatori di libri dei secoli passati riciclare vecchi "materiali di scarto", piuttosto che usare fogli freschi di pergamena costosa.
Il danno ai frammenti suggerisce che in origine erano stati incollati sui bordi nella parte anteriore e posteriore dei libri, pannelli che "collegano le pagine alla rilegatura", secondo l'università. Ma ad un certo punto, i frammenti sembrano essere stati staccati e riproposti come foglie di mosca, o le pagine bianche sulla copertina di un libro e sul retro.
Ciò ha causato danni significativi ai testi, ma parti di essi sono ancora leggibili. Gli studiosi sono stati in grado di determinare che provengono dall'Estoire de Merlin, una sequenza che si concentra su una battaglia che contrappone Arthur, Merlin, Gawain e altri cavalieri contro il loro rivale, il re Claudas. La narrazione include una lunga descrizione della lotta, al centro della quale c'è Merlino, che rafforza le truppe di Arthur con un discorso di raduno, e quindi guida la carica con un magico standard di drago che respira vero fuoco.
Durante l'esame dei testi, Tether e i suoi colleghi hanno notato diverse differenze tra questa versione e altre che sono note per esistere. Il re Claudas, ad esempio, è generalmente raffigurato come ferito alla coscia, ma questi frammenti non specificano la natura della sua ferita. Inoltre, nella narrazione appena scoperta, i personaggi posti a capo delle principali truppe di Arthurs sono diversi da quelli assegnati all'attività nella versione stabilita della leggenda.
Queste non sono distinzioni importanti, ma hanno spinto gli studiosi a chiedersi come i frammenti avrebbero potuto influenzare i racconti successivi, in particolare il famoso racconto di Malory sulle scappatelle di King Arthur e Co.
"Sappiamo che ha usato una versione di questo testo francese come fonte per la sua versione della leggenda, ma nessuno ha ancora identificato quale versione", spiega Tether nella sua intervista con ABC News . "Non esiste [versione] conosciuta che esiste quello che ha usato, [non sono] identici a ciò di cui ha scritto."
Gli esperti stanno ora lavorando per decifrare completamente il contenuto dei frammenti, il che potrebbe aiutarli ad abbinare la narrazione alle successive interpretazioni della leggenda arturiana. Parlando con la ABC, Tether afferma che la possibilità che esista una connessione tra i nuovi testi e la narrativa di Malory è "piccola, ma allettante". E anche se non esiste alcuna connessione, questa è una scoperta entusiasmante per gli esperti del settore. La scoperta di frammenti di Artù - e in particolare la scoperta di vecchi frammenti francesi in Inghilterra - è un evento raro, dice Tether alla ABC .
"Per me sembra una scoperta unica nella vita", dice. "Semplicemente non ne capisci così tante di queste che spuntano."
