Il 9 novembre 1941, nel mezzo del conflitto sino-giapponese che sarebbe presto diventato un fronte nella seconda guerra mondiale, due panda furono consegnati a John Tee-Van, un rappresentante dello zoo del Bronx, a Chengtu, in Cina. Quattro anni prima, il Giappone aveva lanciato un'invasione su vasta scala della Cina e l'America aveva fornito alla Cina un sostegno piuttosto limitato. Ma siccome l'offesa giapponese aveva vacillato, quel sostegno aveva avuto importanza, e Soong May-ling, moglie del presidente nazionalista cinese Chiang Kai-shek, vide "questa coppia paffuta di comici panda pelosi bianchi e neri" come un modo per esprimere la gratitudine del paese in America.
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Questi due panda, tuttavia, sono abbastanza poco conosciuti che il mese scorso SmartNews ha erroneamente identificato Ling-Ling e Hsing-Hsing, la famosa coppia di panda che la Cina ha inviato negli Stati Uniti in seguito alla visita del Presidente Nixon nel 1972, come la prima coppia di panda inviata negli Stati Uniti come un dono politico. Fortunatamente, un lettore ci ha fatto sapere che ci eravamo persi questa prima storia affascinante.
Michael Hoogendyk ha buone ragioni per sapere che, prima della coppia di Nixon, un'altra serie di panda era stata consegnata agli Stati Uniti da funzionari cinesi. Suo nonno, il dottor David Crockett Graham, faceva parte della squadra inviata nel deserto cinese per catturare quei primi panda. Nel marzo 1942, edizione di Missions Magazine, Graham raccontò il suo racconto, che è riprodotto per intero sotto.
Nato nel 1884 a Green Forest, nell'Arkansas, il Dr. Graham era un ministro battista ordinato con un dottorato in religione cinese. Per quasi 40 anni Graham ha lavorato nella provincia cinese del Sichuan, prima come missionario e poi come curatore del West China Union Museum. Era anche un appassionato naturalista e nel corso degli anni ha raccolto decine di esemplari per il Museo Nazionale degli Stati Uniti. Nel 1941, a Graham fu chiesto di aiutare il compito di catturare due panda vivi - uno sforzo che alla fine avrebbe coinvolto 70 cacciatori e 40 cani, lavorando in sette regioni - "probabilmente la più grande caccia al panda mai organizzata in una volta", scrisse Graham.
Catturare un panda non è stata un'impresa facile. Vivono in alta montagna, dove le condizioni possono essere difficili, Graham ha scritto:
Quando i cacciatori [locali] si avventurano nelle montagne per cacciare la selvaggina, non prendono lettiere, niente cibo tranne farina di mais e sale, nessuna protezione contro la pioggia. Nelle foreste selvagge e disabitate sui ripidi fianchi delle montagne cacciano con i loro cani e le loro pistole fino a quando è buio. Se trovano una grotta o un riparo naturale, dormono lì per la notte. Altrimenti costruiscono un riparo dai rami e dormono all'aperto. A volte i cacciatori vengono feriti durante una caccia e talvolta vengono uccisi.
Ancor prima di raggiungere Ts'ao P'o, un centro della regione del panda, Graham e il suo amico Den Wei Han hanno dovuto attraversare ponti fatti di cavi di bambù o, in un caso, solo un singolo cavo:
Per gentile concessione di Michael Hoogendyk, fonte originale sconosciuta In realtà procurarsi un panda, tuttavia, era relativamente facile: un funzionario locale ne aveva recentemente acquistato uno e con una lettera di un superiore in mano, Den Wei Han era in grado di acquistarlo da lui. E mentre un panda sarebbe stato più che sufficiente, tornando a Chengtu, la capitale della provincia del Sichuan, Graham scoprì che uno degli altri gruppi di cacciatori aveva già catturato un secondo giovane panda.
Il viaggio di 35.000 miglia dei panda in America non è stato privo di eventi. Erano su una nave nel Pacifico, diretti alle Hawaii, quando la Marina giapponese attaccò Pearl Harbor. La nave, afferma il China Times, "ha iniziato le procedure di mimetizzazione per ridurre al minimo la possibilità di un attacco da parte di un aereo giapponese, con il secondo ufficiale della nave che avrebbe minacciato di mimetizzare Pan-dee e Pan-dah in bianco e nero".
I panda, tuttavia, arrivarono allo zoo del Bronx, un simbolo di un'amicizia internazionale temporanea e prove che, come scrisse Graham, "i missionari a volte devono affrontare lavori strani e insoliti".
