Se hai superato i Grammy Awards domenica sera, probabilmente hai visto la pop star country Camp Glen Campbell. E potresti sapere che, come quasi tutti i cantanti che hanno avuto qualche successo negli anni '70, Campbell è nel bel mezzo di un tour di addio.
Ma questo non è uno spettacolo da "I-can-still-dance-and-wear-pants-pants" dei Rolling Stones. Questo è un vero tour d'addio. Perché Campbell, ora 75enne, ha il morbo di Alzheimer. E non passerà molto tempo prima che non ricorderà i testi o come suonerà le canzoni che ha eseguito migliaia di volte. Quindi le cose peggioreranno notevolmente.
In un mondo perfetto ogni malato di Alzheimer farebbe un giro d'addio, un'occasione per fare un'ultima passeggiata attraverso una vita prima che tutti i nomi, le connessioni e i ricordi vengano rinchiusi in un cervello chiuso. Ma la maggior parte non lo fa e invece si disimpegna dal mondo mentre la sua famiglia e i suoi amici guardano, senza alcun modo per rallentare il crudele declino. Al momento ci sono più di 5 milioni di persone con l'Alzheimer nei soli Stati Uniti, con un numero che dovrebbe triplicare entro il 2050.
Salvo che…
I ricercatori scoprono un farmaco miracoloso che ferma la spirale discendente prima che inizi. Si parla di questo da anni ormai, suggerimenti che gli scienziati si stavano avvicinando. Non è successo Ma proprio la scorsa settimana le speranze sono state sollevate di nuovo con il rapporto secondo cui i ricercatori della Case Western Reserve in Ohio avevano fatto una scoperta straordinaria. Dopo aver trattato i topi con un farmaco chiamato bexarotene, di solito un trattamento per il cancro della pelle, hanno scoperto che, entro 72 ore, gli animali erano in grado di ricominciare a ricordare le cose.
La notizia ha scatenato una frenesia di chiamate ai dottori da parte di persone ansiose di sapere se si trattasse davvero di una cura magica. Potrebbe effettivamente invertire gli orribili effetti dell'Alzheimer sull'uomo?
Nessuno lo sa ancora. È del tutto possibile che avrà poco o nessun effetto. Gli scienziati di Case Western sperano di iniziare una piccola sperimentazione sugli umani questa primavera, che potrebbe durare quattro mesi. Ma dopo è difficile dire come andrà a finire perché i brevetti sul bexarotene come farmaco antitumorale, detenuto dalla società farmaceutica giapponese Eisai, Inc., sono scaduti quest'anno e finora non hanno mostrato interesse a finanziare il nuovo ricerca presso Case Western.
Nel frattempo, altre due grandi aziende farmaceutiche, la Pfizer, Inc. e la Eli Lilly riceveranno dati dagli studi sui propri farmaci per l'Alzheimer entro la fine dell'anno. Parliamo di poste alte - in particolare per Pfizer, che ha molto bisogno di un grande venditore, ora che il brevetto su Lipitor, il suo farmaco per il colesterolo che è stato una mucca da contanti per così tanti anni, è scaduto. Riesci a immaginare cosa significherà essere il primo sul mercato con un trattamento veramente efficace dell'Alzheimer?
L'oscurità si diffonde
Altre due scoperte annunciate questo mese, sebbene non così drammatiche come lo studio sul bexarotene, potrebbero essere quasi cruciali nel trovare un trattamento efficace. Il primo, confermato in studi separati ad Harvard e in Columbia, ha scoperto che l'Alzheimer si diffonde da neurone a neurone lungo percorsi che le cellule nervose usano per comunicare tra loro. E ciò suggerisce che un modo per fermare la malattia sarebbe quello di trovare un modo per prevenire la trasmissione da cellula a cellula.
Nell'altra scoperta chiave, gli scienziati dell'UCLA hanno determinato che uno strumento di imaging del cervello che hanno sviluppato potrebbe effettivamente tracciare l'accumulo di depositi di placche nel cervello che oscurano la memoria, il che potrebbe consentire al trattamento di iniziare anche prima che compaiano i sintomi.
Considerali altri due pezzi che potrebbero aiutare a risolvere il più enigma rompicapo di tutti.
Scarichi cerebrali
Ecco le notizie più recenti sulla ricerca sulla memoria:
- Notizie scioccanti: i ricercatori dell'UCLA hanno scoperto di essere in grado di migliorare la memoria usando la stimolazione elettrica da parte del cervello in cui compaiono solitamente i primi segni di danno da Alzheimer.
- Dimentica come contare le calorie? Le persone anziane che consumano più di 2.000 calorie al giorno potrebbero raddoppiare il rischio di perdita di memoria. Questo è ciò che gli scienziati della Mayo Clinic hanno concluso dopo uno studio su 1.200 uomini e donne nei loro anni '70 e '80.
- Un altro motivo per non svegliarmi: ulteriori prove del valore di una buona notte di sonno vengono dai ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis. Hanno determinato che potrebbe esserci un legame tra "sonno interrotto" e l'accumulo di placca amiloide nel cervello, un indicatore dell'Alzheimer.
- 40 è il nuovo 60? Un recente studio a Londra ha scoperto che la funzione cognitiva potrebbe effettivamente iniziare a declinare nelle persone di 45 anni.
- C'è un'app per questo? Sì, ora esiste un'app di Facebook, creata a Singapore, che ti consente di provare la malattia di Alzheimer. Si chiama Sort Me Out ed è progettato per darti un'idea di come ci si sente a perdere amici e ricordi.
Bonus video: il neuroscienziato Daniel Wolpert pensa che diamo troppo credito al nostro cervello. In questo discorso TED, sostiene che il loro vero scopo non è farci pensare, ma piuttosto aiutarci a muoverci.
