La maggior parte di noi conosce Betty White come l'attrice di "The Mary Tyler Moore Show" e "Golden Girls" o come la nonagenarian risorgente che ha recitato in La proposta con Sandra Bullock, ha ospitato "Saturday Night Live" dopo una massiccia campagna su Facebook e ha preso una ruolo principale nella sitcom "Hot in Cleveland".
Ma che dire di Betty White, l'amante degli animali?
Per quasi 40 anni, White è stato amministratore fiduciario della Greater Los Angeles Zoo Association. È un'appassionata sostenitrice del lavoro svolto dagli zoo, educando il pubblico e contribuendo a conservare le specie in pericolo in natura. Il suo ultimo libro, Betty & Friends: My Life at the Zoo, è un lucido album dei suoi animali preferiti, con fotografie e aneddoti.
Gli Smithsonian Associates ospiteranno una serata con White questo giovedì al Lisner Auditorium della George Washington University. Venerdì ha pianificato di visitare lo zoo nazionale di Smithsonian.
Qual è il tuo primo ricordo di provare una sorta di parentela con un animale?
Oh, è così incorporato in me. La prima volta deve essere successo molto prima che iniziasse la mia memoria. Sia mia madre che mio padre erano grandi amanti degli animali. Hanno infuso in me il fatto che, per me, non esiste un animale sul pianeta che non trovo affascinante e di cui voglio saperne di più.
Prima di voler diventare un'attrice, il tuo sogno era essere un ranger della foresta o un guardiano dello zoo.
Destra. Un paio di anni fa, il servizio forestale mi ha reso un ranger forestale onorario. All'inizio, le ragazze non potevano essere guardie forestali. Ma ora mi hanno reso onorario, reso molto ufficiale e sono stato profondamente onorato. Per quanto riguarda uno zookeeper, sono stato un tale dado dello zoo per tutta la vita che sono praticamente uno zookeeper!
Giusto. Allo zoo di Los Angeles, hai trascorso un bel po 'di tempo dietro le quinte. Qual è stato il momento più speciale a cui assistere?
Ce ne sono stati parecchi in tutti quegli anni, ma penso che probabilmente guardare un cammello bambino provare a rialzarsi. Ho trascorso due ore a guardare mentre questo bambino, appena nato, cercava di alzarsi. Avrebbe sollevato una gamba e poi avrebbe avuto una seconda gamba. Avrebbe provato la terza tappa, e le prime due sarebbero cadute. Doveva davvero lavorarci su. Rimasi lì a guardare tutto il tempo.
Proprio nel momento in cui alla fine ha avuto tutte e quattro le gambe sotto di lui, e sai quanto sono zampe spalancate quando si alzano per la prima volta, non sua madre, ma era come se la zia Maude, una delle cammelle adulte, si fosse avvicinata. Come per dire: "Oh, che bel bambino", lo toccò con il naso e si accovacciò! È andato giù. Ha dovuto ricominciare tutto da capo.
Betty White si gode un momento con un'aquila africana allo zoo di Los Angeles, dove è fiduciaria. (Foto AP / Nick Ut) 
Il nuovo libro di Betty White racconta la sua vita di animali amorevoli e di lavorare con gli zoo per aiutare le specie in pericolo di estinzione in tutto il mondo. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White è stata un'amante degli animali anche più a lungo di quanto non sia stata una star della televisione. In questa foto del 1954, nutre il suo San Bernardo, in tempesta, durante una pausa dalle riprese di un episodio di "La vita di Dumont con Elisabetta". (© Bettmann / CORBIS) 
La copertina del nuovo libro di White, Betty and Friends: My Life at the Zoo . (Gruppo Penguin) Betty, quale animale ha il miglior senso dell'umorismo?
Non tanto le grandi scimmie, ma le scimmie. Anche gli elefanti hanno un delizioso senso dell'umorismo. Lo zoo di Los Angeles aveva tre cuccioli di tigre che ho seguito per tutto il loro primo anno. C'è una piscina nel loro habitat. Si inseguono a vicenda. Uno verrebbe molto silenziosamente e all'improvviso spingerà suo fratello in acqua. Questa era buona. Questo mi farebbe ridere ogni volta.
Sei chiaramente un grande sostenitore degli zoo. Ma alcune persone non lo sono. Cosa dici loro?
Così tante persone hanno una mente chiusa sugli zoo. Pensano che nessun animale dovrebbe essere in cattività, dovrebbero essere tutti allo stato brado nel loro habitat. Bene, ovviamente, questo è un mito. Gli umani hanno già preso il loro habitat; molte specie non hanno più habitat selvaggio. Quindi quello che fanno gli zoo, che alcuni degli "zoofobi" non capiscono, è lavorare non solo con gli animali in cattività, ma anche con le popolazioni in diminuzione. Ciò che imparano dagli animali in cattività possono applicare alle popolazioni in natura. In molti casi, esistono ancora specie che non sarebbero prive di zoo.
La tua passione per il benessere degli animali, in almeno un'occasione, ti ha portato a rifiutare una sceneggiatura e un ruolo recitativo. Puoi parlarmi di questo?
Era il film di Jim Brooks " Buono come si ottiene" . Avevano questo cucciolo di cane, questo adorabile cucciolo, che a un certo punto hanno lasciato cadere uno scivolo per il bucato. È atterrato su una pila di biancheria nella trama e io ho rifiutato il ruolo. Ci sono molte persone negli appartamenti che potrebbero pensare che fosse una soluzione. O sarebbe divertente farlo o sarebbe una soluzione per un vicino che abbaia o qualcosa del genere. Certamente non avrebbe sempre un lieto fine. Quindi ho detto che fintanto che quella scena era nel film, non l'avrei fatto.
In termini di posta dei fan, è una priorità rispondere personalmente ai fan che scrivono della perdita di un animale domestico. Perché? E che consiglio dai loro?
Perché so come fa male. Se mi scrivono di quella perdita, non posso non rispondere, per dare loro una piccola parola di conforto o simpatia o far loro sapere che certamente capisco. Rispondo alla posta smarrita e rispondo alla posta delle vedove. Sanno che ho perso il mio amato marito [il conduttore del game show Allen Ludden, morto nel 1981] e le nuove vedove mi scrivono e mi dicono: come ci riesci? Cosa faccio? Non posso rispondere a tutta la posta, ovviamente, ma quei due soggetti ottengono sempre una risposta.
Le quote per il tuo fan club ufficiale, Bets 'Pets, vanno verso enti di beneficenza per animali. C'è mai stato un grande gesto fatto da un tuo appassionato fan, pensando al tuo interesse per gli animali?
Oh, molte volte Adotteranno un animale allo zoo o qualcosa del genere, a un prezzo eccezionale, perché sanno che sostiene il mio interesse e sostiene quella specie animale. È il dono più bello che possano fare. L'equipaggio di "Hot in Cleveland" ha adottato un piccolo orangutan allo zoo di Los Angeles nel mio nome. L'hanno chiamato Elka, che è il nome del mio personaggio nella serie.
