Nelle acque intorno alle Hawaii, i tumori stanno crescendo sul viso e pinne e organi interni di tartarughe verdi in via di estinzione. Questa malattia mortale, la fibropapillomatosi, è una delle principali cause di morte per le tartarughe, e ora gli scienziati hanno capito perché le tartarughe in alcune aree sembrano soffrirne in modo sproporzionato. Il deflusso di azoto da città e fattorie sta scatenando focolai della malattia, riferisce la Duke University.
Nel 2010, i ricercatori hanno scoperto che anche le tartarughe che vivono in parti dell'oceano con concentrazioni più elevate di azoto hanno subito un'istanza più elevata della malattia. Per stabilire meglio questo legame, i ricercatori hanno studiato come le alghe - che mangiano le tartarughe - immagazzinano azoto. Come descrive Duke, le alghe convertono l'azoto in eccesso in arginina, un amminoacido. Le tartarughe che soffrivano di fibropapillomatosi, riporta il team sulla rivista PeerJ, avevano livelli più alti di arginina rispetto a quelli sani. Anche le alghe nell'acqua in cui vivevano contenevano livelli elevati del composto.
L'arginina, a sua volta, supporta la crescita del virus che causa la fibropapollomatosi. Come Kyle Van Houtan, autore principale dello studio, disse a Duke: "Se questa malattia è un'auto, arginina il suo carburante". Prolina e glicina, molecole che si trovano comunemente nel tessuto tumorale umano, sono aumentate anche a livelli elevati nelle tartarughe.
Van Houtan e i suoi colleghi chiedono ulteriori ricerche per collegare definitivamente l'afflusso di azoto con la malattia, ma a questo punto affermano che è abbastanza chiaro che esiste una connessione e che, fino a quando il deflusso non sarà controllato meglio, molto probabilmente le tartarughe continuare a soffrire.
