La grande fotografia riguarda l'essere nel posto giusto al momento giusto. Ma per catturare i più candidi scatti di animali selvatici, forse il posto giusto dove stare è lontano, lontano dalla vista, dall'udito e dal profumo di essi.
Questo è il concetto alla base del trapping fotografico, una nicchia della fotografia naturalistica che esiste da quasi 120 anni. Fu inventato da George Shiras, un membro del Congresso di un mandato che lavorava nella penisola superiore del Michigan, che truccò una macchina fotografica ingombrante con un filo da viaggio innescato. Tutti i tipi di animali - procioni, istrici e orsi grizzly - tirati sul filo, che rilasciava l'otturatore della fotocamera, innescava un forte lampo di polvere di magnesio e scattava un ritratto dell'animale spaventato. Le moderne trappole fotografiche sono digitali e scattano fotografie quando il calore corporeo di un animale si registra su un sensore a infrarossi o l'animale attraversa un raggio di luce sensibile al movimento. Per la fauna selvatica, afferma Roland Kays, biologo del New York State Museum, una trappola fotografica è “solo un pezzo di plastica su un albero. Non sentono niente. Non c'è nulla che si rendano conto che sta succedendo. "
Trappole dall'Appalachian Trail alla foresta pluviale amazzonica alle gigantesche riserve di panda in Cina hanno raccolto così tanti dati che la sfida ora è organizzarli e analizzarli in modo efficiente. Per incoraggiare la condivisione tra ricercatori e con il pubblico, la Smithsonian Institution ha recentemente svelato Smithsonian WILD, un portale per oltre 200.000 fotografie di trappole fotografiche da tutto il mondo.
Nella loro applicazione più semplice, le trappole fotografiche consentono ai biologi di sapere quali specie abitano in una determinata area. "Per molte specie più piccole è difficile dirlo dalla pista o dalle feci", afferma William McShea, un ecologo di ricerca con lo zoo nazionale di Smithsonian e il partner di Kays nel lancio di Smithsonian WILD. "Ciò fornisce la" prova "che una specie specifica si trovava in un luogo specifico in una data specifica." Le prove diventano ancora più preziose quando la specie fotografata è inafferrabile, minacciata o addirittura sconosciuta in precedenza. L'unica prova per un parente della mangusta che viveva su un albero chiamato genet servalino di Lowe era una pelle che fu raccolta nel 1932 - fino al 2000, quando uno rimase intrappolato davanti a una trappola fotografica in Tanzania. La groppa pelosa di un ghiottone, forse l'unica che vive in California, è apparsa in una fotografia scattata nelle montagne della Sierra Nevada nel 2008. E uno strano insettivoro dal muso lungo, sempre in Tanzania, vagava di fronte a una lente nel 2005; gli scienziati alla fine catturarono esemplari vivi e chiamarono la nuova specie il sengi dalla faccia grigia, una specie di toporagno di elefante.
Il tragopan di Temminck fotografato in Cina. (Smithsonian WILD) 
Utilizzando trappole fotografiche attivate dal movimento, Smithsonian WILD ha catturato animali ignari, come questo leopardo delle nevi in Cina, da tutto il mondo. (Smithsonian WILD) 
Una giraffa, Kenya (Smithsonian WILD) 
Un giaguaro, Perù. (Smithsonian WILD) 
Elefanti africani del cespuglio, Kenya. (Smithsonian WILD) 
A Sambar, Cina. (Smithsonian WILD) 
Leoni africani, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Un passero solitario, Cina. (Smithsonian WILD) 
Un tacchino selvatico, lungo il sentiero degli Appalachi. (Smithsonian WILD) 
Un leopardo, Cina. (Smithsonian WILD) 
Un orso nero asiatico, Cina. (Smithsonian WILD) 
Un panda gigante, la Cina. (Smithsonian WILD) 
A Sambar, Tailandia. (Smithsonian WILD) 
Un gigantesco armadillo, Perù. (Smithsonian WILD) 
Tapiro di Baird, Panama. (Smithsonian WILD) 
Un orso nero, lungo il sentiero degli Appalachi. (Smithsonian WILD) 
Una scimmia urlatrice, Panama. (Smithsonian WILD) 
Una iena a strisce, in Kenya. (Smithsonian WILD) 
Un gatto selvatico, lungo il sentiero degli Appalachi. (Smithsonian WILD) Per stimare la dimensione di una popolazione in pericolo in natura, i ricercatori hanno tradizionalmente usato un metodo di cattura-riconquista, che comporta sedare gli animali, etichettarli, rilasciarli e quindi registrare quanti animali taggati vengono recuperati. Per gli animali che hanno segni distintivi, come le tigri, "catturare" e "riconquistare" può essere fatto in modo meno invasivo, con le trappole fotografiche. Le fotografie della rara antilope di zibellino gigante in Angola hanno ispirato un team di scienziati ad avviare un programma di allevamento. Le telecamere possono anche confermare il successo di uno sforzo di conservazione: in Florida, a metà degli anni '90, le pantere e altri animali selvatici sono stati fotografati usando sottopassi autostradali che erano stati costruiti per proteggere i gatti dalle auto.
Le trappole spesso scattano sequenze di fotografie che possono essere ricucite per fornire informazioni su comportamenti complessi. La vista non è sempre glamour. Le trappole hanno catturato due maiali pecari dalle labbra bianche che si accoppiano in Perù e scimmie dal naso dorato che urlano su telecamere in Cina. Kays ha visto un'ocelot raggomitolarsi per un pisolino e una mazza da vampiro si nutrono di una gamba di tapiro. "Se gestisci un numero sufficiente di telecamere", dice Kays, "catturi alcune cose interessanti su ciò che fanno gli animali quando non c'è una persona lì che li guarda."
I ricercatori spesso progettano studi con questo in mente. Gli scienziati della Florida e della Georgia hanno montato videocamere vicino a nidi di quaglia bobwhite settentrionale per scoprire quali specie stavano predando uova e pulcini. Furono sorpresi di trovare armadilli tra i banditi. Le telecamere remote posizionate fuori dalle tane degli orsi neri nelle montagne di Allegheny nella Virginia occidentale hanno rivelato che gli orsi in letargo lasciano spesso le loro tane e i loro cuccioli durante i mesi invernali. "Le persone osservano tane d'orso da anni e non hanno mai documentato questo fenomeno", afferma l'ecologo Andrew Bridges dell'Institute for Wildlife Studies, che ha guidato lo studio.
In una fotografia su Smithsonian WILD, un giaguaro, con la testa sospesa e gli occhi fissi su una macchina fotografica, si chiude. In un'altra, una tazza di bufalo africano è così vicina all'obiettivo che puoi vedere il suo naso bagnato brillare. Gli incontri sono drammatici, persino divertenti. "Siamo finiti e controlliamo la trappola della fotocamera, riportiamo le foto, le guardiamo su un computer e siamo davvero entusiasti", dice Kays. "Vogliamo condividere parte di questo con il pubblico e farli vedere."
