Per Murray Houston, il 3 febbraio 1931 iniziò come un giorno qualunque. L'ormai novantunenne neozelandese era seduto nella piccola scuola di legno che frequentava nella città costiera di Napier, quando le mura iniziarono a tremare violentemente, facendo volare libri di testo e scrivanie che si schiantavano sul pavimento. A soli sei anni, Houston fece la prima cosa che gli venne in mente: scappò.
"Ricordo tutti noi studenti che scappavamo dalla scuola come api fuori dall'alveare", dice a Smithsonian.com. “I bambini erano appesi ai recinti. Altrimenti sarebbero caduti poiché il terreno non avrebbe smesso di tremare. "
Il terremoto di Hawke's Bay è durato solo due minuti e mezzo, ma è diventato famigerato come il più mortale disastro naturale in Nuova Zelanda, causando almeno 250 vittime e misurando 7, 8 sulla scala Richter. Tutti tranne alcuni degli edifici di Napier furono completamente distrutti dal terremoto e dagli incendi che seguirono.
Oggi, le ramificazioni della tragedia fanno ancora parte del tessuto di questa città di 61.500 abitanti, ma non nei modi che ci si potrebbe aspettare. I visitatori possono vedere gli echi del terremoto in entrambi gli edifici Art Déco color pastello che fiancheggiano le strade della città e nell'impronta maggiore della città: il terremoto ha spinto il fondale marino da tre a sei piedi, offrendo ampio spazio per la ricostruzione. E ricostruì Napier.
Napier è tornato dal terremoto con una lavagna pulita e terra fresca su cui costruire. Tra il 1931 e il 1933 furono costruiti undici nuovi edifici nell'area del centro cittadino. La stragrande maggioranza prese spunto dall'Art Deco, la tendenza architettonica all'avanguardia dell'epoca. Lo stile architettonico è noto per la sua struttura lineare e tocchi di ornamenti intricati sotto forma di motivi geometrici come chevron e zig-zag. Era anche relativamente poco costoso grazie ai suoi design di base e squadrati, un vantaggio considerando che il terremoto ha colpito durante la Grande Depressione, la peggiore recessione economica della storia.
"Solo uno su 100 residenti aveva un'assicurazione, quindi non c'erano molti soldi con cui giocare", dice a Smithsonian.com Sally Jackson, direttore generale dell'Art Deco Trust. "Molte persone hanno dovuto stipulare seconde ipoteche per ricostruire le loro case". Missione spagnola, stile di prateria e stili architettonici classici spogliati si sono fatti strada anche a Napier durante la ricostruzione, ma l'Art Deco ha regnato supremo.
Napier fu fondata nel 1855 e prese il nome da Charles Napier, comandante in capo delle forze armate britanniche in India. Questa foto è stata scattata prima del terremoto del 1931. (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
Il terremoto ha lasciato in rovina l'intera città di Napier. Qui sono mostrati i resti del Clarendon Hotel nel centro della città. (Archivi Flickr Nuova Zelanda - Flickr / Creative Commons) 
Il terremoto di Hawke's Bay rimane il disastro naturale più mortale della Nuova Zelanda. (Archivi Flickr Nuova Zelanda - Flickr / Creative Commons) Mentre reinventavano la loro città come una vetrina in stile Art Déco, le famiglie vivevano in tende di tela fornite dal governo su ciò che restava delle loro proprietà o in "tendopoli" allestite nei parchi locali. Gli architetti di Napier come JA Louis Hay, che è stato in gran parte influenzato da Frank Lloyd Wright, hanno salvaguardato le nuove strutture con le più recenti tecniche ingegneristiche, costruendo con cemento armato e optando per edifici che si trovavano su due piani o meno per proteggere dai futuri terremoti. (La Nuova Zelanda è soggetta a terremoti grazie a diverse linee di faglia che attraversano la lunghezza del paese.)
All'epoca, i residenti di Napier volevano solo andare avanti con le loro vite. I cittadini non avevano capito che i loro sforzi di ricostruzione avrebbero portato alla più alta concentrazione di edifici Art Deco sulla Terra, guadagnandosi il titolo di Capitale Art Déco del mondo.
Oggi, l'Art Deco domina ancora l'orizzonte di Napier. (Anche il locale McDonald's è ospitato all'interno di un edificio Art Deco.) Per aiutare a proteggere, preservare e promuovere il ricco patrimonio architettonico di Napier, la città ha formato un Art Deco Trust nel 1985. Negli ultimi 18 anni, la fiducia ha tenuto un'arte annuale Tremains Deco Festival. La celebrazione, che attira folle di decine di migliaia, comprende oltre 125 eventi come tour a piedi, spettacoli di auto d'epoca, balli, un derby di soapbox e concerti jazz. L'evento di quest'anno è iniziato il 17 febbraio e durerà 21.
"In nessun'altra parte del mondo troverai un'immensa collezione di architettura Art Deco in uno spazio così piccolo, tutti vicini l'uno all'altro", afferma Jackson. "Neanche a South Beach Miami."
Maxine Anderson conduce tour di architettura a piedi per la fiducia da oltre un decennio. Non era viva quando il terremoto ha colpito, ma come residente di Napier di quarta generazione, il disastro naturale incombe nella storia della sua famiglia nelle storie di sua madre e sua nonna. All'epoca, spiega, molte famiglie erano separate: molte donne e bambini furono mandati a vivere altrove a causa della paura delle scosse di assestamento del terremoto.
"Mia madre non sapeva da diversi mesi se mia nonna fosse ancora viva", dice Anderson a Smithsonian.com. "Fino ad oggi, mia madre ha ancora tutti i mobili della sua casa imbullonati alle pareti."
