Un giorno del 1805, un bambino di 9 anni che esplorava i boschi lungo il fiume Susquehanna, nel centro-sud di New York, si trovò faccia a faccia con un indiano Oneida. Il ragazzo si bloccò, terrorizzato. Dominando su di lui, l'indiano alzò una mano in amicizia. Il ragazzo non ha mai dimenticato l'incontro o la gentilezza dell'uomo. L'esperienza potrebbe aver plasmato il lavoro di George Catlin.
Oggi gli indiani provenienti da quasi 50 tribù sono riuniti nella Renwick Gallery dello Smithsonian American Art Museum a Washington. Ci sono Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche e molti altri, splendenti in abiti tribali. I volti di capi famosi si mescolano a quelli di giovani donne e uomini di medicina. Nel mezzo del raduno si trova un enorme tepee e il suono dello schiaffo del bufalo si diffonde attraverso le gallerie. Centinaia di dipinti adornano le pareti, accompagnati da esposizioni di manufatti: un copricapo di bufalo, frecce, abiti di perline. Al centro di tutto c'è un uomo bianco solitario - in parte showman, in parte artista - che ha dedicato la sua vita a preservare, nelle sue parole, "l'aspetto e i costumi delle razze evanescenti dell'uomo indigeno in America".
In "George Catlin e la sua Indian Gallery" (fino al 19 gennaio 2003), centinaia di ritratti semplici e severi fissano impassibilmente i visitatori. Lo spettacolo, che include anche i rendering di Catlin di rituali indiani e paesaggi della prateria che percorse in battello a vapore, a cavallo e in canoa nel 1830, segna la prima volta in più di un secolo che i dipinti di Catlin e gli oggetti che ha raccolto sono stati esposti insieme in il modo in cui li espose (1837-1850) nei saloni lungo la costa orientale ea Londra, Parigi e Bruxelles. L'artista, che fu sia annunciato e criticato mentre era vivo, morì nel 1872 chiedendosi cosa sarebbe successo alla sua galleria. "Ai suoi tempi, Catlin era considerato un pittore di serie B, ma era una figura complessa e affascinante", afferma George Gurney, co-curatore della mostra. “La sua collezione è il più grande materiale pre-fotografico dei nativi americani. È un disco incredibile. ”
Sebbene non sia il primo artista a dipingere gli indiani d'America, Catlin è stato il primo a immaginarli così ampiamente nei loro territori e uno dei pochi a ritrarli come compagni umani piuttosto che selvaggi. Il suo approccio più realistico è nato dal suo apprezzamento per un popolo che, ha scritto, "era stato invaso, la loro morale corrotta, le loro terre strappate da loro, i loro costumi cambiati e quindi persi nel mondo". Tale empatia era rara nel 1830, l'anno in cui il Federal Removal Act federale indusse le tribù sud-orientali a trasferirsi nell'attuale Oklahoma lungo il disastroso "Trail of Tears".
Catlin aveva poca o nessuna formazione formale come artista, ma è cresciuto ascoltando storie di indiani dai coloni e da sua madre, che all'età di 7 anni era stata rapita, insieme a sua madre, da Irochesi durante un raid lungo la Susquehanna nel 1778 Furono presto rilasciati incolumi e Polly Catlin raccontava spesso a suo figlio dell'esperienza.
Nonostante il talento per il disegno, Catlin (il quinto di 14 figli) seguì le importunings di suo padre, Putnam Catlin, e studiò legge. Nel 1820, iniziò una pratica vicino a Wilkes-Barre, in Pennsylvania, dove era nato nel 1796 (anche se la famiglia si trasferì in una fattoria a 40 miglia di distanza a New York quando era un bambino). Ma si ritrovò a disegnare giudici, giurie e "colpevoli" in tribunale, e dopo alcuni anni vendette i suoi libri di legge e si trasferì a Filadelfia per provare la sua mano come artista.
Ha guadagnato commissioni per dipingere le figure di spicco della giornata, tra cui Sam Houston e Dolley Madison, ma ha lottato per trovare uno scopo più ampio nel suo lavoro. "La mia mente era continuamente alla ricerca di qualche ramo o impresa dell'arte, su cui dedicare un'intera vita di entusiasmo", ha scritto nelle sue memorie. Lo trovò intorno al 1828, quando una delegazione di indiani si fermò a Filadelfia sulla strada per Washington, affascinata dalla "loro bellezza classica", Catlin iniziò quindi a cercare soggetti indiani. Sentiva che la "civiltà" - in particolare whisky e vaiolo - li stava spazzando via, e giurò che "nientemeno che la perdita della mia vita, mi avrebbe impedito di visitare il loro paese e di diventare il loro storico". Clara Gregory, figlia di un'importante famiglia di Albany, New York, Catlin raccolse le sue vernici nel 1830, lasciò la sua nuova moglie e si diresse a ovest. (I Catlin, ad ogni modo, si adoravano a vicenda, e Catlin era costantemente diviso tra devozione alla sua famiglia, che col tempo avrebbe incluso quattro figli e le sue ambizioni artistiche.)
St. Louis era allora al confine con la frontiera occidentale e Catlin non era lì da molto prima di aver litigato per un incontro con il più illustre cittadino della città, il generale William Clark. Avendo già esplorato l'Acquisto della Louisiana con Meriwether Lewis, Clark era allora sovrintendente del governo degli affari indiani per le tribù occidentali. Catlin presentò i suoi primi ritratti al generale e chiese l'assistenza di Clark per contattare gli indiani in Occidente. All'inizio Clark era scettico, ma Catlin lo convinse della sincerità della sua ricerca. Quell'estate, Clark portò Catlin a circa 400 miglia lungo il fiume Mississippi fino a FortCrawford, dove diverse tribù - tra cui Sauk, Fox e Sioux - stavano avendo un consiglio. Circondato da soldati burberi e indiani cupi, i cui costumi erano in gran parte un mistero, Catlin estrasse i suoi pennelli e andò a lavorare. Rimarrebbe in Occidente per sei anni, sebbene tornasse quasi tutti gli inverni dalla sua famiglia.
In quegli anni, dipinge 300 ritratti e quasi 175 paesaggi e scene rituali. Tornato a New York City nel 1837, mostrò loro in stile salone, accatastati dal pavimento al soffitto, uno sopra l'altro - fila dopo fila di facce identificate da nome e numero - un accordo a cui il Renwick è stato in gran parte fedele. Più di un secolo e mezzo dopo, rimane qualcosa di sorprendente e immediato nei volti. A prima vista sembrano condannare, come se ci sfidassero a guardarli senza colpa. Ma dopo averli contemplati per un po ', sembrano meno proibitivi. Catlin ha definito la sua galleria una "collezione di dignitari della natura" e la dignità in effetti fa risaltare alcuni individui. Un maestoso capo Kee-o-kuk del Sauk e della Fox detiene con orgoglio tomahawk, coperta e bastone. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), un guerriero Pawnee, posa maestosamente in piena pittura cerimoniale. I paesaggi di Catlin sono ugualmente evocativi, raffiguranti fiumi vergini e dolci colline come dall'aria.
Durante tutta la carriera di Catlin, i giornalisti tendevano a lodare il suo lavoro anche se alcuni critici d'arte lo hanno respinto come un "primitivo americano", definendo il suo talento artistico "carente nel disegno, nella prospettiva e nella finitura". . Catlin ha denunciato il termine, definendolo "un abuso della parola e le persone a cui viene applicato". Ha elogiato gli indiani come "onesti, ospitali, fedeli. . . "E ha criticato sia il governo che i commercianti di pellicce per il loro trattamento dei nativi. La società indiana, ha scritto, “è diventata degradata e impoverita, e il loro carattere è cambiato con l'insegnamento civile e le loro peggiori passioni si sono infiammate. . . dagli abusi praticati tra loro. "
Se Catlin vivo ha suscitato polemiche per la sua difesa dei nativi americani, oggi è probabile che venga visto come uno sfruttatore di loro. "Penso che una persona indigena sia sfidata a non provare a un certo livello un profondo risentimento verso Catlin", afferma W. Richard West, direttore del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian e lui stesso membro delle tribù Cheyenne e Arapaho. "La sua ossessione per la rappresentazione degli indiani ha un sottotono estremamente invasivo." Per quanto riguarda l'implacabile promozione di Catlin nella sua galleria, West aggiunge: "Non c'è dubbio. . . stava sfruttando gli indiani e l'Occidente come merce. D'altra parte, era molto più avanti del suo tempo nella sua empatia per gli indiani. Catlin ha nuotato controcorrente per portare alla luce informazioni sugli indiani che li descrivono accuratamente come degni esseri umani e degni culture ”.
E cosa pensavano gli uomini e le donne che posavano per Catlin dei loro ritratti? Le reazioni al lavoro di Catlin variavano da tribù a tribù. Gli uomini di medicina di Sioux predissero terribili conseguenze per coloro le cui anime catturò su tela, eppure gli uomini di medicina di Blackfoot si lasciarono prontamente dipingere. Il Mandan, stupito dalla capacità di Catlin di rendere le somiglianze, lo chiamò Medicine White Man. A volte i suoi ritratti hanno suscitato problemi. Una volta tra gli Hunkpapa Sioux sul fiume Missouri, dipinse di profilo il Piccolo Orsetto. Quando il ritratto fu quasi finito, un rivale lo vide e schernì, "[L'artista] sa che sei solo mezzo uomo, perché ha dipinto solo metà del tuo viso!" Il capo ignorò l'affronto e quando il ritratto fu finito, presentò a Catlin una camicia di pelle di daino decorata con piume d'istrice. Ma l'insulto ha portato a una guerra intertribale che ha causato molte vite. Alcuni Sioux incolparono Catlin e lo condannarono a morte, ma a quel punto si era spostato più a monte.
Nei suoi sei anni nella prateria, Catlin sopravvisse a febbri debilitanti che uccisero le sue scorte militari. (In seguito pubblicizzò i suoi viaggi in lunghi conti pubblicati come diari di viaggio.) Anche se la maggior parte dei suoi primi lavori furono intrapresi a poche centinaia di miglia da St. Louis, un viaggio lo portò in un posto in cui pochi uomini bianchi erano già passati. Nella primavera del 1832, si assicurò un ormeggio sul battello a vapore Yellowstone, in procinto di imbarcarsi da St. Louis per un viaggio di 2.000 miglia lungo il fiume Missouri. Fumando in ogni insediamento indiano, la Yellowstone sparò con il suo cannone, terrificanti nativi, che caddero a terra o sacrificarono animali per placare i loro dei. Catlin era ipnotizzato dallo "scenario da fusione d'anima". Guardava grandi branchi di bufali, antilopi e alci che vagavano "un vasto paese di campi verdi, dove gli uomini sono tutti rossi". In tre mesi nell'alto Missouri, lavorando a grande velocità, Catlin eseguì non meno di 135 dipinti, disegnando figure e volti, lasciando i dettagli da finire in seguito. A luglio, vicino a quello che oggi è Bismarck, nel Nord Dakota, divenne uno dei pochi uomini bianchi ad osservare il tortuoso rituale di fertilità della tribù Mandan noto come O-kee-pa, che richiedeva che i giovani fossero sospesi dalla cima di la loggia della medicina con delle corde ancorate ai barbi infilzati nel petto. Esposti cinque anni dopo, i dipinti della cerimonia di Catlin suscitarono scetticismo. "Le scene descritte da Catlin esistevano quasi interamente nella fertile immaginazione di quel gentiluomo", ha osservato un diario accademico. Sebbene Catlin non fosse in grado di corroborare le sue osservazioni - il vaiolo aveva quasi spazzato via il Mandan non molto tempo dopo la sua visita - successive ricerche confermarono i suoi severi rendering.
Nel 1836, nonostante le veemente proteste degli anziani di Sioux, Catlin insistette per visitare una sacra cava di pietra rossa nel sud-ovest del Minnesota che forniva ai Sioux le ciotole per le loro cerimonie. Nessun indiano lo avrebbe scortato, e anche i commercianti di pellicce, arrabbiati per le sue lettere sui giornali che li condannavano per corruzione degli indiani, rifiutarono. Quindi Catlin e un compagno hanno viaggiato per 360 miglia andata e ritorno a cavallo. La pipeline rossa unica che ha trovato lì oggi porta il nome catlinite. "L'uomo sente qui la sensazione elettrizzante, la forza della libertà illimitata", scrisse Catlin, "c'è poesia nell'aria stessa di questo luogo."
Fatta eccezione per l'incursione nella cava, Catlin intrattenne eccellenti rapporti con i suoi vari ospiti. Lo hanno scortato attraverso aree ostili e lo hanno invitato a feste di carne di cane, coda di castoro e lingua di bufalo. “Nessun indiano mi ha mai tradito, colpito con un colpo o rubato da me uno scellino della mia proprietà. . . ", Ha successivamente scritto. Nel 1836, il suo ultimo anno in Occidente, Catlin aveva visitato 48 tribù. Trascorrerebbe il resto della sua vita cercando di commercializzare il suo lavoro, portandolo sull'orlo della rovina.
Il 23 settembre 1837, l' inserzionista commerciale di New York annunciò l'apertura di una mostra con lezioni di Catlin, ritratti indiani, "così come splendidi costumi — dipinti dei loro villaggi — balli — cacce di bufali — cerimonie religiose, ecc." Clinton Hall a New York City costava 50 centesimi e una folla di persone si metteva in fila per pagarlo. Quando lo spettacolo si chiuse dopo tre mesi, l'artista lo portò nelle città lungo la costa orientale. Ma dopo un anno, le presenze iniziarono a diminuire e Catlin cadde in tempi difficili. Nel 1837, tentò di vendere la sua galleria al governo federale, ma il Congresso si mosse. Così, nel novembre del 1839, con Clara in attesa del loro secondo figlio e promettendo di raggiungerlo l'anno successivo, Catlin preparò la sua galleria, comprendente una tenda di pelle di bufalo e due orsi vivi, e salpò per l'Inghilterra.
A Londra, a Bruxelles e al Louvre di Parigi, ha fatto le valigie con il suo spettacolo "Wild West". Assunse attori locali per urlare con piume e pittura di guerra e posare in vivaci tableaux. Col tempo fu raggiunto da diversi gruppi di indiani (21 Ojibwe e 14 Iowa) che erano in tournée in Europa con i promotori. Luminari come George Sand, Victor Hugo e Charles Baudelaire hanno ammirato l'arte di Catlin. Ma il pubblico generale preferiva gli indiani vivi, soprattutto dopo che Catlin aveva convinto l'Ojibwe e lo Iowa a ricostruire cacce, balli e persino scalpelli. Nel 1843, Catlin fu presentato alla regina Vittoria a Londra, e due anni dopo, al re Luigi Filippo in Francia. Ma affittare sale, trasportare otto tonnellate di dipinti e manufatti e provvedere al suo entourage indiano - così come alla sua famiglia, che nel 1844 comprendeva tre figlie e un figlio - mantenne il pittore perennemente indebitato. Nel 1845, a Parigi, Clara, sua moglie devota di 17 anni, contrasse la polmonite e morì. Quindi l'Ojibwe ha il vaiolo. Due sono morti; il resto è tornato in pianura. L'anno successivo suo figlio George, di 3 anni, cedette al tifo.
Nel 1848, Catlin e le sue figlie tornarono a Londra, dove cercò di suscitare interesse nell'installare la sua galleria su una nave - un "Museo del genere umano" galleggiante - che avrebbe visitato i porti marittimi di tutto il mondo. Ma il suo sogno non è arrivato a nulla. Ha tenuto conferenze sulla corsa all'oro della California e ha venduto copie dei suoi dipinti, usando gli originali come garanzia per i prestiti. Nel 1852, con i suoi fondi esauriti, il 56enne Catlin fu gettato nella prigione di un debitore di Londra. Suo cognato venne per riportare le giovani figlie di Catlin in America. L'artista abbattuto in seguito avrebbe scritto che non aveva "nessun altro mezzo sulla terra se non le mie mani e il mio pennello, e meno di mezza vita, nella migliore delle ipotesi, prima di me." Si offrì di nuovo di vendere la sua galleria (che il senatore Daniel Webster aveva chiamato "Più importante per noi dell'accertamento del Polo Sud, o di qualsiasi cosa si possa scoprire nel Mar Morto ...") per il governo degli Stati Uniti. Ma il Congresso ha ritenuto il prezzo troppo alto, anche quando Catlin l'ha abbassato da $ 65.000 a $ 25.000. Alla fine dell'estate, Joseph Harrison, un ricco magnate della ferrovia della Pennsylvania per il quale Catlin si era assicurato un dipinto dell'artista storico americano Benjamin West, pagò i debiti di Catlin, acquistò la sua galleria per $ 20.000 e la spedì da Londra a Filadelfia. Sedeva lì nella fabbrica di caldaie di Harrison, mentre Catlin - che si era riparato a Parigi con una manciata di acquerelli e alcune copie dei suoi originali che aveva nascosto ai suoi creditori - iniziò a ricostruire la sua vita e la sua galleria. Dal 1852 al 1860, rimbalzò tra Europa, Pacifico nord-occidentale e America meridionale e centrale dipingendo indiani dall'Amazzonia alla Patagonia. O l'ha fatto? Alcuni studiosi, dubbiosi a causa della natura selvaggia dei conti e della mancanza di documentazione, dubitano che abbia lasciato l'Europa. In ogni caso, nel 1870 l'artista perseguitato aveva completato 300 dipinti di indiani sudamericani e aveva ricreato da schizzi circa 300 copie dei suoi ritratti originali della Galleria indiana. "Ora sono di nuovo George Catlin", scrisse a suo fratello poco prima di tornare in America nel 1870. Espose la sua "Cartoon Gallery", come chiamava le copie e le sue opere sudamericane e altre opere successive, nel 1871 a New York City, ma non ha attirato folle. Lo spettacolo, tuttavia, fece guadagnare a Catlin un potente alleato quando si trasferì alla Smithsonian Institution più tardi nello stesso anno.
Sebbene il segretario dello Smithsonian Joseph Henry pensasse che i dipinti di Catlin avevano “poco valore come opere d'arte”, ne aveva bisogno: un incendio aveva appena distrutto la maggior parte della collezione di dipinti indiani dello Smithsonian (opere di John Mix Stanley e Charles Bird King). Henry offrì a Catlin sia il supporto che una casa. Per nove mesi, l'artista, a metà degli anni '70, con la barba bianca e il bastone da passeggio, visse nella SmithsonianCastle. Nel novembre 1872, Catlin lasciò Washington per stare con le sue figlie nel New Jersey. È morto lì due mesi dopo all'età di 76 anni. Tra le sue ultime parole c'erano: "Che cosa accadrà alla mia galleria?" Sette anni dopo la sua morte, la vedova di Harrison ha consegnato le opere acquisite da suo marito (circa 450 dipinti originali di Catlin e abbastanza pelle di daino e pellicce, mazze da guerra, tubi e altro, per riempire un terzo di un vagone merci) allo Smithsonian. La galleria fu esposta lì per sette anni a partire dal 1883, l'ultima mostra pubblica completa di manufatti e dipinti fino a questo autunno. La maggior parte delle opere del Renwick sono originali, ma ci sono anche alcune copie della sua collezione Cartoon, che alla fine è stata restituita alle sue figlie e successivamente acquistata dal collezionista Paul Mellon, che ha dato la maggior parte alla National Gallery of Art.
La reputazione di Catlin rimane oggi mista come non mai. "Potrebbe finire per essere considerato un pittore di serie B", afferma il cocuratore Gurney, "ma i suoi migliori ritratti contengono una vitalità e una regalità che equivalgono a quasi tutti." americani. "L'arte può piangere quando queste persone vengono spazzate via dalla terra", ha scritto, "e gli artisti delle epoche future potrebbero cercare invano un'altra razza così pittoresca nei loro costumi, nelle loro armi, nei loro colori, nei loro giochi virili e nella loro caccia “.
