Quando parliamo di dinosauri, associamo spesso alcuni dei nostri preferiti ai tempi in cui hanno vissuto. Gli appassionati di dinosauri sanno che il Tirannosauro era un dinosauro Cretaceo, per esempio, ma un minor numero di persone sa che il Tirannosauro viveva solo alla fine del Cretaceo, circa 68-65 milioni di anni fa. Il Cretaceo nel suo insieme è durato da circa 145 a 65 milioni di anni fa, e questo rende il regno del tiranno preistorico relativamente breve al confronto. Tuttavia, non tutte le parti del Cretaceo sono ugualmente conosciute, e in un nuovo articolo pubblicato su Naturwissenschaften, i paleontologi hanno descritto un grande dinosauro predatore che aiuta a colmare una lacuna significativa nella nostra conoscenza dell'Asia durante il Cretaceo.
Fino ad ora, i paleontologi che hanno studiato i dinosauri cretacei dell'Asia hanno lavorato principalmente con i reggilibri di una serie. Il tardo giurassico, da circa 161 a 145 milioni di anni fa, e il tardo cretaceo in Asia sono relativamente noti, ma esiste un divario di 60 milioni di anni che abbraccia il cretaceo medio e antico da cui si sa poco. Mentre gli scienziati hanno trovato alcuni dinosauri più piccoli nella prima parte del Cretaceo, i resti di grandi dinosauri predatori sono stati spesso così frammentari che è stato difficile dire quale tipo di teropodi vagavano nel paesaggio. Erano gli antenati dei successivi tirannosauridi o alcuni di questi denti e frammenti di ossa appartenevano ad altri predatori?
I fossili descritti dai paleontologi nel nuovo documento dimostrano che i grandi teropodi non tirannosauridi cacciavano una volta nel Cretaceo dell'Asia. I primi fossili di questo dinosauro sono stati scoperti decenni fa e chiamati Chilantaisaurus maortuensis, una nuova specie all'interno di un grande genere teropode noto da altri fossili, ma c'era un problema. I fossili per le nuove specie non corrispondevano a nessuna delle ossa utilizzate per descrivere le altre specie di Chilantaisaurus, quindi i ricercatori non potevano essere sicuri che appartenessero o meno allo stesso genere di dinosauro.
I fossili rimasero in una sorta di limbo per anni, ma lo scorso gennaio il paleontologo Steve Brusatte diede un'altra occhiata ai fossili di Chilantaisaurus maortuensis e notò qualcosa di strano. Diversi scienziati avevano collocato la specie in diversi gruppi di teropodi, ma Brusatte vide che i fossili avevano chiaramente tratti che la collegavano ai carcharodontosauridi, grandi predatori conosciuti principalmente dall'Africa e dal Sud America. Uno dall'Asia non era mai stato trovato prima. Brusatte si unì a Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan e Dave Hone per descrivere il fossile e giunsero a conclusioni interessanti.
Il primo ordine del giorno era dare a questo dinosauro un nuovo nome. Basandosi sul materiale del cranio disponibile, ribattezzarono i fossili Shaochilong maortuensis, il "drago dente di squalo". Ma cosa stava facendo un carcharodonotosaurid in Asia? Come ci è arrivato? Non ci sono ancora risposte concrete a queste domande, ma durante l'Alto e il Medio Cretaceo l'Asia potrebbe aver tenuto un curioso mix di dinosauri precedentemente segregati negli emisferi Nord e Sud. Come il paleontologo Thomas Holtz ha menzionato in un commento della mailing list su questo documento, questa scoperta potrebbe rendere possibile uno scenario precedentemente considerato immaginario: i grandi carcharodontosauridi potrebbero aver cacciato e mangiato dinosauri cornuti.
Puoi leggere di più sul documento, comprese alcune informazioni di base sulla riscoperta dei fossili descritti, sul blog Archingur Musings di Dave Hone.
