Sono forse i leoni selvaggi più famosi del mondo. I loro antenati furono diffamati più di 100 anni fa come mangiatori di uomini di Tsavo, una vasta fascia di savana del Kenya intorno al fiume Tsavo.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Lo scrittore dello staff Smithsonian Abigail Tucker ha incontrato zebre in pericolo, savane polverose e strade pericolose durante la ricerca dei leoni tanzaniani
Video: rapporti dal Serengeti
Contenuto relativo
- I Leoni dello Tsavo che mangiavano uomini mangiavano davvero persone, rivelano i denti
- La verità sui Lions
- I leoni mangiatori di uomini più feroci
Bruce Patterson ha trascorso l'ultimo decennio a studiare i leoni nella regione dello Tsavo, e per diverse notti sono andato nella boscaglia con lui e una squadra di volontari, sperando di intravedere una delle bestie.
Ci siamo diretti in un camion lungo stretti sentieri di terra rossa attraverso una fitta macchia. Un riflettore ha lanciato un raggio sottile attraverso l'oscurità. Kudus, enormi antilopi con corna ricurve, scivolò via. Passò un branco di elefanti, i cui corpi massicci si stagliavano nell'oscurità.
Una sera, poco dopo mezzanotte, ci imbattemmo in tre leoni che riposavano vicino a una buca d'acqua. Patterson li ha identificati come un maschio di 4 anni che ha chiamato Dickens e due femmine senza nome. I tre leoni si alzarono e Dickens condusse le due femmine nella macchia.
In tali incursioni Patterson è arrivato a comprendere meglio i leoni Tsavo. I loro orgoglio, con un massimo di 10 femmine e solo 1 maschio, sono più piccoli degli orgoglio del leone del Serengeti, che hanno fino a 20 femmine e 2 o più maschi. Nello Tsavo, i leoni maschi non condividono il potere con altri maschi.
Anche i maschi Tsavo sembrano diversi. I maschi più sereni del Serengeti sfoggiano grandi criniere scure, mentre nello Tsavo hanno criniere corte, magre o per niente. "Si tratta solo di acqua", afferma Patterson. Tsavo è più caldo e secco del Serengeti, e un maschio con una criniera pesante "sperpererebbe la sua indennità giornaliera di acqua semplicemente ansimando sotto un cespuglio, senza nessuno che risparmiasse per pattugliare il suo territorio, cacciare o trovare compagni".
Ma è la reputazione dei leoni che predano le persone che attira l'attenzione. "Per secoli carovane di schiavi arabi hanno attraversato Tsavo sulla strada per Mombasa", ha dichiarato Samuel Kasiki, vicedirettore per la ricerca e il monitoraggio della biodiversità presso il Kenya Wildlife Service. “Il tasso di mortalità era alto; era una brutta area per la malattia del sonno dalla mosca tsetse; e i corpi degli schiavi che morirono o stavano morendo furono lasciati dove caddero. Quindi i leoni potrebbero aver ottenuto il loro gusto per la carne umana mangiando i cadaveri. ”
Nel 1898, due leoni terrorizzarono gli equipaggi costruendo un ponte ferroviario sul fiume Tsavo, uccidendo, secondo alcune stime, 135 persone. "Centinaia di uomini sono caduti vittime di queste creature selvagge, le cui stesse mascelle erano intrise di sangue", ha scritto un lavoratore sulla ferrovia, un progetto del governo coloniale britannico. "Ossa, carne, pelle e sangue, hanno divorato tutto e non hanno lasciato traccia dietro di loro."
Il tenente colonnello John Henry Patterson ha sparato ai leoni (un film del 1996, The Ghost and the Darkness, ha drammatizzato la storia) e ha venduto i loro corpi per $ 5.000 al Field Museum di Chicago, dove, ripieni, salutano i visitatori di questo giorno.
Bruce Patterson (nessuna relazione con John), uno zoologo con il museo, continua a studiare quegli animali. Test chimici su campioni di capelli hanno recentemente confermato che i leoni avevano mangiato carne umana nei mesi precedenti la loro morte. Patterson e i suoi colleghi stimano che un leone abbia mangiato 10 persone e l'altro circa 24, molto meno delle leggendarie 135 vittime, ma ancora terrificante.
Quando arrivai a Nairobi, arrivò la notizia che un leone aveva appena ucciso una donna a Tsavo. Un pastore di bestiame era stato divorato settimane prima. "Non è insolito a Tsavo", ha detto Kasiki.
Tuttavia, i leoni Tsavo di oggi non sono più assetati di sangue di altri leoni, afferma Patterson; attaccano le persone per lo stesso motivo per cui i loro antenati fecero un secolo fa: "la nostra invasione in quello che un tempo era il territorio dei leoni". I leoni feriti sono particolarmente pericolosi. Uno dei mangiatori di uomini originali aveva una grave malattia dentale che lo avrebbe reso un povero cacciatore, scoprì Patterson. Tali leoni possono imparare ad attaccare le persone piuttosto che il gioco, dice, "perché siamo più lenti, più deboli e più indifesi".
Il libro Among the Great Apes di Paul Raffaele sarà pubblicato a febbraio.
Il tenente colonnello John Henry Patterson vendette i corpi dei leoni Tsavo al Field Museum di Chicago per $ 5.000, dove furono riempiti e messi in mostra. (The Field Museum, # GN87713_7C) 
Nel 1898, due leoni attaccarono dozzine di persone prima che Patterson uccidesse i gatti. (The Field Museum, # Z93658)
