All'inizio di questa settimana, i curatori dei musei dell'Università della Louisiana a Monroe (ULM) hanno inviato una sorta di SOS su Facebook. Secondo il post originale - ora rimosso ma ancora disponibile su Gizmodo - gli amministratori hanno detto al museo che avevano 48 ore per trovare una nuova sede nel campus per la loro raccolta di ricerche di storia naturale. Gli sarebbe stato permesso di tenere tutto ciò che potevano abbinare per adattarsi all'interno di una classe.
Ma la linea che sembrava causare il maggior shock sui social media riguardava il potenziale destino di questi preziosi oggetti: "[W] ci è stato detto che se le raccolte non fossero donate ad altre istituzioni, le raccolte sarebbero state distrutte alla fine di Luglio."
Recentemente ospitato nel Brown Stadium, la struttura di atletica dell'università, ULM ha accumulato circa 6 milioni di esemplari di pesce e quasi 500.000 piante in oltre 50 anni di raccolta, secondo il post di Facebook. Queste raccolte sono state trasferite allo stadio proprio l'anno scorso, una mossa che ha richiesto oltre un anno a causa del numero di esemplari. Ma lo stadio sarà sottoposto a lavori di ristrutturazione a partire da luglio per aprire la strada a una pista da corsa di dimensioni regolamentari, che renderebbe ULM idoneo a tenere incontri di atletica. Quindi questo significa che i pesci e le piante devono andare.
Una prevista espansione del Museo di storia naturale, che potrebbe aver ospitato gli esemplari, è stata rinviata per almeno due anni, riferisce The News Star. Tuttavia, recenti tagli al bilancio indicano che è improbabile che si verifichi l'espansione.
"Sfortunatamente, la situazione fiscale che ha dovuto affrontare l'università nel corso degli anni ci impone di fare scelte come questa", afferma il Dott. Eric Pani, Vice Presidente per gli affari accademici. "Non possiamo più permetterci di archiviare le collezioni e fornire tutti i servizi pubblici che abbiamo in passato."
Come Sarah Kaplan riferisce per il Washington Post, la scadenza per trovare una nuova casa nel campus per le collezioni è ormai passata, rendendo ancora più urgente per ULM individuare una nuova casa per l'esemplare. Pani dice a Kaplan che spera che un'istituzione in Louisiana o nel sud-est si farà avanti per ospitare i restanti esemplari.
Mentre la scadenza di 48 ore ha reso la situazione ULM abbastanza drammatica, non è l'unica raccolta di storia naturale che deve affrontare difficoltà. Come riporta Kaplan, molte delle 1.800 collezioni di storia naturale negli Stati Uniti sono state costrette a ridurre le loro collezioni o il personale negli ultimi anni a causa di tagli di bilancio. Almeno 100 erbari in Nord America hanno chiuso dal 1997.
Mentre alcuni possono vedere gli enormi scaffali e armadi pieni di pesce in salamoia, fiori appiattiti e ossa di animali come un dispendio di spazio costoso, tali raccolte servono come base per molti campi di ricerca, Larry Page del Florida Museum of Natural History racconta Kaplan.
Questi tipi di collezioni hanno anche un pubblico diverso, Andy Bentley, direttore delle collezioni presso l'Università del Kansas, dice a Smithsonian.com. I campioni raccolti vengono utilizzati per monitorare la diffusione della malattia e l'avanzamento delle specie invasive. Anche agenzie come il Dipartimento della Difesa li usano per mettere insieme dichiarazioni di impatto ambientale.
Un problema con la collezione ULM, sottolinea, è che nessuno nel campo sapeva che esistesse. Come ittiologo, ha una conoscenza abbastanza forte delle collezioni in tutto il paese, ma non aveva mai nemmeno sentito parlare della collezione ULM. E le dimensioni non avevano nulla a che fare con esso. Con 100.000 lotti, la collezione di ULM è due volte più grande di quella che sovrintende a KU, che è considerata una grande raccolta nel Midwest.
"È stato scioccante per me rendermi conto che la collezione era così grande. Le collezioni regionali di solito non sono così grandi", afferma. Perfino un collega che stava effettuando un'indagine su tutte le raccolte di pesci nel mondo non aveva sentito parlare della truppa ULM, dice Bentley. "Non ci sono informazioni sulla raccolta e niente sul web."
E questo, dice, è uno dei motivi per cui è sottovalutato. "Collezioni come questa devono unirsi alla comunità delle collezioni globali e rendere disponibili i loro dati in modo che le persone sappiano che esistono", afferma. "Se nessuno sa che sono lì e nessuno li sta usando, allora le persone che prendono le decisioni diranno 'Non ne abbiamo più bisogno.'"
Le raccolte della Society for The Preservation of Natural History stanno attualmente redigendo una lettera all'Università chiedendo loro di non sfrattare la collezione, afferma Bentley, che è un ex presidente del gruppo. Diverse altre organizzazioni di storia naturale si oppongono anche alla mossa, afferma.
“Questo è un problema pervasivo. Stiamo assistendo a un numero sempre maggiore di raccolte regionali in difficoltà e stiamo assistendo a questo genere di cose ", afferma Bentley. "È scoraggiante e angosciante."
