Sul sito Web del California Institute of Technology, una biografia di Mike Brown afferma ogni tanto che il professore di astronomia planetaria "è specializzato nella scoperta e nello studio di corpi ai margini del sistema solare", come se stesse preparando dei panini. Ma, pensaci, che lavoro!
Dagli anni '90, Brown ha studiato oggetti che si muovono lentamente nel sistema solare esterno nella speranza di scoprire un nuovo pianeta. Quando lui e il suo team hanno scoperto Eris, il più grande oggetto identificato nel sistema solare in 150 anni, nel gennaio 2005, ha pensato che il suo sogno fosse diventato realtà. Ma la scoperta ha scatenato un dibattito sul significato del termine "pianeta" e sulla definizione decisa - "un oggetto rotondo, in orbita attorno al sole, che è gravitazionalmente dominante all'interno della propria zona orbitale" - non solo ha escluso Eris ma ha anche retrocesso Plutone dal "pianeta" all '"oggetto nano".
Brown scrive dell'esperienza nel suo libro, che ho avuto una recensione di grande successo, How I Killed Pluto e Why It Had It Coming, uscito a dicembre. Ho inviato un'e-mail con l'astronomo in anticipo sulle firme dei suoi libri presso il negozio principale del National Air and Space Museum questa domenica 9 gennaio, dalle 14 alle 16, e presso il negozio Steven F. Udvar-Hazy Center a Chantilly, in Virginia, a gennaio 10, dalle 14 alle 16.
"Ucciso" è una parola forte. Le persone ti hanno fatto sentire un assassino del pianeta?
Dovrebbe essere una specie di gioco di parole su Plutone, dio dei morti, che viene ucciso. Ma mia figlia di 5 anni sa che ho ucciso Plutone ed è arrabbiata con me. Tuttavia ha una soluzione. Mi ha detto che se trovo un nuovo pianeta e lo chiamo Plutone, allora va tutto bene.
Come ti senti sull'attuale definizione di pianeta?
Riconoscere che gli otto pianeti sono - con un enorme margine - le parti più massicce e dominanti del sistema solare e sono la spina dorsale su cui è costruito l'intero solare è buono. Plutone ha senso solo come pianeta nelle immagini dei cartoni animati sul pranzo di mia figlia.
Cosa ti è piaciuto di più del processo di scrittura?
Mi è davvero piaciuto tornare indietro e mettere insieme il modo in cui la scienza e la mia vita personale si stavano evolvendo allo stesso tempo.
Cosa speri che i lettori portino via dal libro?
Ovviamente, voglio che i lettori capiscano perché Plutone è davvero arrivato, ma soprattutto voglio che vengano via con un po 'della gioia e del fascino che c'è in tutto l'universo, da pianeti e galassie e stelle, allo sviluppo del linguaggio, alla storia della comprensione del nostro posto nell'universo.
