Nel dicembre 1982, Benjamin Victor, fondatore dell'iniziativa di ricerca sulla barriera corallina Ocean Science Foundation, si stava tuffando in una scogliera appena al largo di una stazione di campo del Smithsonian Tropical Research Institute quando raccolse un ghiozzo adulto. Il pesce aveva un aspetto leggermente diverso dalla sua specie di ghiozzo atlantico, ma le sue caratteristiche non erano abbastanza uniche per dichiararlo una nuova specie.
Victor sospettava che le differenze fossero profonde nella composizione genetica del ghiozzo, ma il sistema di identificazione delle specie, basato esclusivamente su identificatori fisici come segni, numero di pinne e forme di ossa, lo fallì. Avrebbe bisogno di un secondo campione e di analisi del DNA. Quindi l'esemplare si è seduto e si è seduto - sulla scrivania di Victor, in realtà - per quasi 25 anni.
Nel marzo 2006, Dave Jones del National Marine Fisheries Service ha raccolto un esemplare larvale che ricorda il ghiozzo di Victor in una trappola al largo dello Yucatan in Messico. Da lì, la nuova tecnica tassonomica del codice a barre ha permesso a Victor di abbinare il DNA della larva con quello dell'adulto e dichiarare il ghiozzo una nuova specie, una che si discosta dal suo parente ghiozzo atlantico di un enorme 25 percento (tenere a mente: gli umani e gli scimpanzé differiscono solo dell'1-2%).
La pretesa di fama del pesce è che la sua identità è stata inchiodata da un codice a barre del DNA. Il codice a barre, preso da una posizione concordata nel genoma, agisce come il codice a barre di un prodotto di consumo in quanto sigla l'affare in termini di identificazione.
Chiamato Coryphopterus kuna, il ghiozzo è diventato la prima specie di vertebrato ad avere il suo codice a barre del DNA incluso nella descrizione ufficiale della specie. Circa 30.000 specie conosciute, dai funghi agli uccelli, sono state codificate con codice a barre, ma in tutti i casi le specie sono state trovate e descritte scientificamente prima della creazione dei codici a barre. Il Barcode of Life Initiative, di cui la Smithsonian Institution è partner, sta sollecitando la raccolta e l'inserimento in un database ad accesso aperto dei brevi filamenti di DNA.
"Non c'era modo di rendere facile e coerente l'identificazione di un pesce. Di solito dovevi essere un esperto e dovresti avere un buon esemplare adulto da esaminare e poi è stata la tua opinione", afferma Victor della tassonomia prima della barcodifica. "Ora chiunque abbia accesso alla tecnologia del codice a barre può dire con certezza che la sequenza corrisponde alla specie X, anche se ciò che hai è un uovo, una larva o una scala o un pezzo di pelle."
(Per gentile concessione di STRI)
