Il giorno di Natale del 1522, 20 schiavi africani musulmani usarono i machete per attaccare i loro padroni cristiani sull'isola di Hispaniola, allora governata dal figlio di Cristoforo Colombo. Gli assalitori, condannati al duro lavoro di una piantagione di zucchero caraibica, uccisero diversi spagnoli e liberarono una dozzina di nativi americani schiavizzati in quella che fu la prima rivolta di schiavi registrata nel Nuovo Mondo.
La rivolta fu presto soppressa, ma spinse il neo incoronato Carlo V di Spagna ad escludere dalle Americhe "schiavi sospettati di tendenze islamiche". Incolpò la rivolta della loro ideologia radicale piuttosto che le dure realtà di vivere una vita di schiavitù.
Al tempo della rivolta di Hispaniola, le autorità spagnole avevano già vietato il viaggio di qualsiasi infedele, musulmano, ebreo o protestante, verso le sue colonie del Nuovo Mondo, che all'epoca includevano la terra che ora è gli Stati Uniti. Hanno sottoposto qualsiasi potenziale emigrante con un background sospetto a un intenso controllo. Una persona doveva dimostrare non solo di essere cristiana, ma che non c'era sangue musulmano o ebreo tra i suoi antenati. Le eccezioni sono state concesse esclusivamente dal re. L'Europa cattolica è stata chiusa in una feroce lotta con l'Impero ottomano e i musulmani sono stati etichettati in modo uniforme come possibili rischi per la sicurezza. Dopo la rivolta, il divieto si applicava anche a quelli ridotti in schiavitù nel Nuovo Mondo, scrive la storica Sylviane Diouf in uno studio sulla diaspora africana.
"Il decreto ha avuto scarso effetto", aggiunge lo storico Toby Green in Inquisition: The Reign of Fear . Corruzione e documenti falsi potrebbero portare gli ebrei nel Nuovo Mondo con le sue maggiori opportunità. I commercianti di schiavi ignorarono in gran parte l'ordine perché i musulmani dell'Africa occidentale erano spesso più preparati e abili nei commerci, e quindi più preziosi, rispetto ai loro omologhi non musulmani. I prigionieri ottomani e nordafricani della regione mediterranea, di solito chiamati rispettivamente Turchi e Mori, erano necessari per remare le galee dei Caraibi o svolgere mansioni umili per i loro signori spagnoli nelle città e nelle piantagioni.
Nel porto strategico di Cartagena, nell'attuale Colombia, circa la metà della popolazione di schiavi della città vi era trasportata illegalmente e molti erano musulmani. Nel 1586, il corsaro inglese Sir Francis Drake assediò e catturò la città, istruendo i suoi uomini a trattare i francesi, i turchi e gli africani neri con rispetto. Una fonte spagnola ci dice "specialmente i mori abbandonati all'inglese, così come i neri della città". Presumibilmente gli fu promessa la loro libertà, sebbene Drake fosse un noto commerciante di schiavi. Un prigioniero spagnolo riferì in seguito che 300 indiani - per lo più donne - e 200 africani, turchi e mori che erano servi o schiavi salirono a bordo della flotta inglese.
In rotta verso la colonia inglese a Roanoke Island, Drake e la sua flotta fecero irruzione nel piccolo insediamento spagnolo di Sant'Agostino, sulla costa atlantica della Florida, e lo spogliarono delle sue porte, delle serrature e di altri preziosi hardware. Con gli schiavi piratati e le merci rubate a bordo, Drake intendeva rafforzare Roanoke, situato sulle Outer Banks della Carolina del Nord e il primo tentativo inglese di colonizzare il Nuovo Mondo. "Tutti i negri, maschi e femmine, il nemico aveva con sé, e alcune altre attrezzature che avevano preso ... dovevano essere lasciate al forte e insediamento che si dice esista sulla costa", afferma un rapporto spagnolo.
Drake cercò di aiutare il suo amico, Sir Walter Raleigh, che aveva sistemato Roanoke l'anno prima con più di 100 uomini e l'obiettivo di stabilire una base per la gestione privata e l'estrazione della ricchezza che rese la Spagna la nazione più ricca e potente della Terra. Tra loro c'era un metallurgista tedesco di nome Joachim Gans, il primo nato ebreo noto per aver messo piede sul suolo americano. Agli ebrei fu proibito di vivere o addirittura visitare l'Inghilterra allora - il divieto durò dal 1290 al 1657 - ma Raleigh aveva bisogno di competenze scientifiche che non potevano essere trovate tra gli inglesi del suo tempo. Ha vinto per Gans l'equivalente di oggi di un visto H-1B in modo che il ricercato scienziato potesse viaggiare a Roanoke e riferire su eventuali metalli preziosi trovati lì. I Gans costruirono un laboratorio lì e condussero ampi esperimenti.
Poco dopo l'arrivo della flotta di Drake al largo delle coste della Carolina, un violento uragano colpì l'isola e disperse le navi. I coloni inglesi decisero bruscamente di abbandonare il loro forte malconcio e tornare a casa con la flotta. Se il tempo fosse stato più fortunato, il fragile insediamento su Roanoke sarebbe potuto emergere come una comunità straordinariamente mista di europei, ebrei e musulmani europei e africani, nonché di indiani del Sud e del Nord America. La flotta Drake tornò in salvo in Inghilterra, ed Elisabetta I restituì 100 schiavi ottomani a Istanbul nel tentativo di ottenere il favore del sultano anti-spagnolo.
Il destino dei Mori, degli Africani e degli Indiani, tuttavia, rimane un mistero duraturo. Non si registra che raggiungano l'Inghilterra. "Drake pensava che avrebbe trovato una fiorente colonia su Roanoke, quindi ha portato un'offerta di lavoro", afferma lo storico della New York University Karen Kupperman. Lei e altri storici credono che molti degli uomini e delle donne catturati a Cartagena siano stati messi a terra dopo la tempesta.
Drake era sempre desideroso di trarre profitto da merci umane o materiali e non era propenso a liberare un bene prezioso, ma in Inghilterra c'era poco mercato per le persone schiavizzate. Per fare spazio ai coloni di Roanoke, potrebbe aver scaricato gli uomini e le donne rimasti sulla costa della Carolina e salpato. Alcuni rifugiati potrebbero essere annegati nell'uragano.
Meno di un anno dopo, una seconda ondata di coloni inglesi salpò per Roanoke, i famosi coloni perduti, ma non fecero menzione di incontrare centinaia di rifugiati. I prigionieri di Cartagena potrebbero essersi sparpagliati tra la popolazione locale dei nativi americani per evitare di essere scoperti dai predoni schiavi che si aggiravano per la costa nordamericana nel XVI secolo. I nuovi coloni furono essi stessi abbandonati nel Nuovo Mondo e non ne risentirono più, compresa Virginia Dare, la prima bambina inglese nata in America.
L'insediamento di Jamestown che seguì adottò una politica simile a quella degli spagnoli nei confronti dei musulmani. Il battesimo cristiano era un requisito per entrare nel paese, anche per gli schiavi africani, che arrivarono per la prima volta in Virginia nel 1619. Nel 1682, la colonia della Virginia fece un ulteriore passo, ordinando che tutti i “negri, mori, mulatti o indiani che e la cui parentela e i paesi nativi non sono cristiani ”automaticamente sono considerati schiavi.
Ovviamente, reprimere le "tendenze islamiche" ha fatto ben poco per fermare le insurrezioni degli schiavi in America spagnola o britannica. Gli schiavi fuggiti a Panama nel XVI secolo fondarono le proprie comunità e combatté una lunga guerra di guerriglia contro la Spagna. La rivolta degli schiavi haitiani all'inizio del XIX secolo fu istigata da e per gli africani cristianizzati, sebbene i bianchi rappresentassero coloro che cercavano la loro libertà come selvaggi irreligiosi. La ribellione di Nat Turner in Virginia nel 1831 derivava in parte dalle sue visioni di Cristo che gli concedeva l'autorità per combattere il male.
La vera minaccia per la pace e la sicurezza, naturalmente, era il sistema stesso della schiavitù e un cristianesimo che lo sosteneva. Il problema non era la fede degli immigrati, ma l'ingiustizia che incontrarono al loro arrivo in una nuova terra.
