La specie umana è davvero diversa da qualsiasi altro predatore sul pianeta, specialmente quando si tratta della nostra scelta di prede. In tutto il mondo animale, i predatori concentrano i loro sforzi sui minori. Gli umani, al contrario, hanno molte più probabilità di uccidere grandi adulti con cinghie, in particolare tra i carnivori terrestri e i pesci nell'oceano.
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"Le persone adulte forniscono il" capitale riproduttivo "di una popolazione, simile al capitale finanziario in un conto bancario o in un fondo pensione", osserva il biologo della Dalhousie University Boris Worm in un commento che accompagna lo studio, pubblicato oggi su Science . "L'esaurimento della capitale è rischioso, in particolare negli organismi di lunga durata e a maturazione tardiva."
Il nuovo studio iniziò negli anni '70, quando Thomas Reimchen dell'Università di Victoria studiava le interazioni predatore-preda in un remoto lago canadese. Lì, 22 specie di trote, lunari e altri predatori si nutrono di pesci spinarello. Nonostante il numero di predatori, la popolazione di stickleback è rimasta stabile. Questo perché i predatori travolgenti consumavano avannotti, giovani e subadulti, mangiando solo il 5% degli adulti di valore riproduttivo ogni anno.
"Questa situazione era in netto contrasto con la pesca commerciale osservata nelle acque marine adiacenti, che assorbivano dal 40 all'80 percento della biomassa di salmone e aringhe, e quindi prevalentemente le classi di età riproduttiva", ha ricordato Reimchen in una conferenza stampa telefonica tenutasi di mercoledì.
Ispirato da questa disconnessione ecologica, Reimchen iniziò a raccogliere dati da altri studi che avevano esaminato i predatori, inclusi gli umani, e le caratteristiche della preda che stavano consumando. Alla fine, lui e i suoi colleghi hanno raccolto più di 2.200 punti dati su 399 specie di prede di ogni oceano e di tutti i continenti tranne l'Antartide.
In alcuni casi, come con gli erbivori a terra, hanno scoperto che gli umani uccidono le prede adulte quasi allo stesso ritmo dei predatori non umani. Ma il raccolto di carnivori adulti da parte degli umani è stato nove volte quello di altri grandi carnivori, che si stavano per lo più uccidendo a vicenda attraverso la competizione. Negli oceani la situazione è ancora più drammatica. I predatori marini raccolgono circa l'1% della biomassa adulta ogni anno. Gli umani assumono una mediana del 14 percento e fino all'80 percento o più in casi estremi.
Gli umani prendono di mira gli animali adulti per molte ragioni. Quando vengono trasformati, gli animali più anziani forniscono più carne per lo sforzo. Inoltre, la maggior parte dei programmi di gestione della pesca e della fauna selvatica richiede specificamente la raccolta degli adulti, perché in teoria libera cibo e altre risorse per i giovani, ha osservato l'autore principale Chris Darimont dell'Università di Victoria alla teleconferenza.
"Quei giovani crescono per diventare adulti disponibili per i raccolti in futuro", ha detto.
Questo grafico mostra che le velocità con cui gli umani sfruttano i mammiferi terrestri e i pesci marini superano di gran lunga l'impatto di altri predatori. (P. Huey / Scienza ) Ma questa pratica può avere conseguenze per una popolazione, ha detto Darimont, specialmente tra i pesci. I pesci grandi e anziani tendono a produrre la maggior parte della prole, a volte centinaia di migliaia di uova in un solo anno. La rimozione di quei quadranti di pesce ripristina le capacità riproduttive della popolazione e può anche influenzare l'evoluzione di una specie. Il merluzzo, ad esempio, può vivere per più di due decenni e di solito inizia a riprodursi intorno ai sei anni. Ma a causa delle pressioni della pesca, attualmente iniziano a riprodursi a quattro anni e mezzo e producono meno prole.
La specie umana è stata in grado di diventare un superpredatore attraverso la tecnologia, che ci ha permesso di sfuggire ai limiti che si trovano di solito nelle relazioni predatore-preda. Migliori armi significano che la caccia e la pesca sono attività relativamente sicure, almeno rispetto alle cacce di animali. L'uso di barche potenti e reti migliori significa che le persone possono accedere agli oceani profondi dove i nostri corpi non sopravviverebbero. Le persone possono cacciare prede ad alta velocità con auto e aerei. La lavorazione su scala industriale, la refrigerazione e il congelamento consentono a un essere umano di catturare molte più prede individuali di quante ne possano mangiare da sole. E i consumatori non devono vivere o lavorare in nessun luogo vicino al sito in cui vive la preda.
Inoltre, nei sistemi naturali, i predatori tendono a diminuire quando lo fanno le prede, ha osservato Darimont. Gli umani, tuttavia, non solo sovvenzionano la loro sopravvivenza con l'agricoltura, ma spesso apprezzano anche alcune specie in modo più elevato per ragioni che non hanno nulla a che fare con il cibo. "Il recente picco nel bracconaggio di animali rari in Africa fornisce un esempio lampante", ha detto.
Trasformare gli esseri umani dai superpredatori in qualcosa di più sostenibile richiederà l'imposizione di molti limiti, affermano i ricercatori. Ma ci sono alcuni modelli per come potrebbe essere fatto. Darimont ha sottolineato la tradizionale attività di pesca delle aringhe nel nord-ovest del Pacifico, in cui le uova di pesce (molto apprezzate in Asia) vengono raccolte dal fuco dove vengono deposte anziché dai cadaveri delle aringhe adulte. E la pesca dell'aragosta nel Maine ha da tempo limiti di dimensioni che assicurano che le aragoste più grandi vengano lasciate in acqua.
Darimont aggiunge che dovremo anche superare alcune convinzioni sociali profondamente radicate: “Se le generazioni future di persone vedranno grandi carnivori, ciò richiederà di coltivare una nuova tolleranza per vivere con loro. Ciò potrebbe includere entrate crescenti per le comunità locali derivate da "usi" non intuitivi, come l'ecoturismo [e] sparare ai carnivori con le macchine fotografiche, non con le pistole ".
