Quando iniziò la prima guerra mondiale, nell'estate del 1914, la Lusitania era tra le navi più glamour e celebri del mondo, un tempo sia la più grande che la più veloce a galla. Ma il transatlantico britannico avrebbe guadagnato un posto molto più tragico nella storia il 7 maggio 1915, quando fu silurato da un sottomarino tedesco al largo della costa dell'Irlanda, con la perdita di quasi 1.200 vite.
La Lusitania non fu la prima nave britannica ad essere silurata, e la Marina tedesca aveva promesso pubblicamente di distruggere "ogni nave mercantile nemica" trovata nelle acque circostanti la Gran Bretagna e l'Irlanda. Il giorno in cui la Lusitania salpò da New York, l'ambasciata tedesca pubblicò annunci sui giornali statunitensi, avvertendo i viaggiatori di evitare i transatlantici battenti bandiera britannica. Nel caso della Lusitania, tuttavia, gli avvertimenti sono stati ampiamente ignorati, in parte a causa della convinzione che la potente nave avrebbe potuto superare qualsiasi norma. Il capitano della nave, WT Turner, offrì ulteriori rassicurazioni. "È la migliore battuta che ho sentito in molti giorni a parlare di siluri", ha detto presumibilmente ai giornalisti.
L'Inghilterra e la Germania erano state in guerra per quasi un anno a quel punto, ma gli Stati Uniti, i cui cittadini avrebbero rappresentato circa 120 delle vittime della Lusitania, erano rimasti neutrali; le navi che navigavano sotto le stelle e le strisce non sarebbero stati gli obiettivi deliberati dei siluri tedeschi. Sebbene gli Stati Uniti non entrarono ufficialmente in guerra fino al 1917, l'affondamento della Lusitania e il blitz di propaganda che seguì, si dimostrarono un fattore importante nel far oscillare l'opinione pubblica in quella direzione.
Tra le principali vittime americane c'erano luminari del giorno come l'impresario teatrale Charles Frohman, il famoso scrittore Elbert Hubbard e il ricco Alfred Gwynne Vanderbilt. Ma l'elenco dei passeggeri che hanno perso l'ultimo viaggio della Lusitania era altrettanto illustre. Ironia della sorte, non è stata la paura di un attacco tedesco a U-boat che ha tenuto la maggior parte fuori dalla nave, ma questioni più banali, come affari incompiuti, una sveglia non collaborativa o un'amante esigente.
Ecco le storie di otto uomini e donne famosi che hanno avuto la fortuna di schivare il siluro.
Arturo Toscanini
Il direttore Arturo Toscanini sarebbe tornato in Europa a bordo della Lusitania al termine della sua stagione al Metropolitan Opera di New York. Invece, ha ridotto il suo programma di concerti e se ne è andato una settimana prima, apparentemente a bordo del transatlantico italiano Duca degli Abruzzi . I resoconti dei giornali contemporanei attribuivano la sua affrettata partenza agli ordini del dottore. "La sua malattia equivale praticamente a un esaurimento nervoso a causa del superlavoro durante la stagione e anche dell'eccitazione per la guerra europea", ha riferito il New York Tribune .
Negli anni successivi, gli storici hanno offerto altre spiegazioni, tra cui le battaglie del maestro con la gestione del Met sui tagli al budget, una performance particolarmente negativa dell'opera Carmen e un recente ultimatum della sua amante, la cantante e attrice muta Geraldine Farrar, che lascia la moglie e la famiglia. Non c'è da meravigliarsi che si sia messo in mare.
Toscanini, che era allora alla fine degli anni '40, visse per altri quattro decenni, fino alla sua morte all'età di 89 anni, nel 1957. Registrò in maniera prolifica - un set in scatola da 85 dischi pubblicato l'anno scorso rappresenta solo una parte della sua produzione - e divenne un celebrità negli Stati Uniti, dirigendo la NBC Symphony Orchestra alla radio e successivamente in televisione. Nel 1984, un quarto di secolo dopo la sua morte, ricevette un Grammy Award per la carriera, condividendo l'onore quell'anno con Charlie Parker e Chuck Berry.
Jerome Kern
Il compositore di Broadway Jerome Kern, allora solo trentenne, avrebbe pianificato di navigare sulla Lusitania con il produttore Charles Frohman, ma dormì troppo quando la sua sveglia non si spense e perse la nave. I creatori del film biografico musicale MGM del 1946 sulla vita di Kern, Till the Clouds Roll By, apparentemente non lo considerarono sufficientemente drammatico, quindi il film ha Kern (interpretato da Robert Walker) che corre verso il molo in un taxi e arriva proprio come il la nave inizia a ritirarsi.
Kern vivrà per altri tre decenni e scriverà la musica per tali classici del canzoniere americano come "Ol 'Man River", "Smoke Gets in Your Eyes" e "The Way You Look Tonight".
Morì nel 1945 all'età di 60 anni per un'emorragia cerebrale.
Isadora Duncan
Con il suo ultimo tour negli Stati Uniti appena terminato, la ballerina americana Isadora Duncan aveva diverse navi tra cui scegliere per il suo ritorno in Europa, dove viveva allora, tra cui la Lusitania . Anche se aveva già attraversato l'Atlantico con il lussuoso transatlantico, questa volta lo passò a favore del più umile Dante Alighieri, che lasciò New York otto giorni dopo. Uno dei motivi potrebbe essere stato il denaro: il suo tour è stato un disastro finanziario.
In effetti, i creditori di Duncan avevano minacciato di sequestrare i suoi bauli e impedirle di lasciare il paese fino a quando non ha pagato circa $ 12.000 in debiti accumulati durante la sua visita. In un'intervista al giornale Duncan ha dichiarato: "Mi appello alla generosità del popolo americano e chiedo loro se sono disposti a vedere me e i miei alunni disonorato dopo tutto quello che ho fatto nella causa dell'arte". Fortunatamente, a poche ore da Dante Alla partenza, i creditori di Duncan erano stati placati e un benefattore le aveva dato due dollari da $ 1.000 per acquistare i biglietti per le navi a vapore.
Diverse storie del disastro della Lusitania danno l'impressione che Duncan abbia navigato sulla nave da crociera New York con Ellen Terry (vedi sotto). Sebbene Duncan abbia idolatrato l'attrice più anziana e abbia persino avuto un figlio con suo figlio, il regista teatrale Edward Gordon Craig, sembra essere stato uno dei giovani ballerini di Duncan piuttosto che la stessa Duncan che ha accompagnato Terry.
Duncan menziona brevemente la Lusitania nella sua autobiografia: “La vita è un sogno, ed è bene che sia così, o chi potrebbe sopravvivere ad alcune delle sue esperienze? Come ad esempio l'affondamento della Lusitania . Un'esperienza del genere dovrebbe lasciare per sempre un'espressione di orrore sui volti degli uomini e delle donne che l'hanno vissuta, mentre li incontriamo ovunque sorridenti e felici. ”
Una dozzina di anni dopo, Duncan avrebbe avuto un incontro notoriamente fatale con un'altra forma di trasporto, strangolata quando la sua sciarpa si impigliava in una delle ruote di un'auto in cui stava guidando.
Reso famoso per le sue lezioni di viaggio, secondo quanto riferito Lincoln Wirt annullò il suo passaggio sulla Lusitania per prendere un'altra nave. (Biblioteca digitale dell'Università dello Iowa) 
Il 7 maggio 1915, la Lusitania fu silurata da un sottomarino tedesco al largo della costa irlandese e furono perse quasi 1.200 vite. (Biblioteca del Congresso via WikiCommons) 
William Gillette era famoso nella sua epoca come drammaturgo e attore teatrale, in particolare per il suo ritratto di Sherlock Holmes. A causa dell'impegno a esibirsi a Filadelfia, fu costretto a rimanere indietro a bordo della Lusitania . (Libreria del Congresso) 
La ballerina americana Isadora Duncan aveva già attraversato l'Atlantico sulla Lusitania ma decise di salire a bordo del più umile Dante Alighieri il 7 maggio 1915. (California Faces: selezioni dalla collezione di ritratti della Biblioteca Bancroft) 
Il giorno in cui il set di Lusitania disse da New York, l'ambasciata tedesca pubblicò annunci sui giornali statunitensi, avvertendo i viaggiatori di evitare le navi che battevano bandiera britannica. (Libreria di immagini di Robert Hunt tramite WikiCommons) Millicent Fenwick
Una bambina di 5 anni al momento del disastro, Millicent Hammond Fenwick è cresciuta fino a diventare redattore di Vogue, attivista per i diritti civili, membro del Congresso del New Jersey e una possibile fonte d'ispirazione per il famoso personaggio di "Doonesbury" Lacey Davenport, il cui schiettezza che ha condiviso.
I genitori di Fenwick, Ogden e Mary Stevens Hammond, erano entrambi a bordo della Lusitania ma hanno lasciato la giovane Millicent e i suoi fratelli perché il loro viaggio era di natura umanitaria piuttosto che una vacanza in famiglia, afferma Amy Schapiro, autrice della biografia del 2003 Millicent Fenwick: Her Way . Sua madre era diretta in Francia per aiutare a fondare un ospedale della Croce Rossa per le vittime della prima guerra mondiale.
Sebbene fossero stati avvertiti di non prendere la Lusitania, dice Schapiro, la madre di Millicent era determinata ad andare e suo padre si rifiutava di lasciare la moglie sola. Suo padre sopravvisse all'affondamento; sua madre no. Forse perché l'argomento era troppo doloroso, Fenwick raramente discuteva della morte di sua madre o di come la perdita la colpisse, secondo Schapiro.
Millicent Fenwick morì nel 1992 all'età di 82 anni.
William Morris
Il fondatore e omonimo di quella che si dice essere l'agenzia di talenti più antica e più grande del mondo, William Morris, nato Zelman Moses, non solo perse l'ultimo viaggio della Lusitania nel 1915, ma anche il primo e unico tentativo del Titanic di attraversare l'Atlantico tre anni prima.
In entrambi i casi, Morris aveva prenotato il passaggio ma annullato all'ultimo minuto per occuparsi di altre questioni, secondo The Agency: William Morris e la storia nascosta dello spettacolo di Frank Rose (1995). A quei tempi, l'attività di Morris consisteva nel fornire spettacoli di vaudeville a migliaia di teatri dal vivo negli Stati Uniti. Tra i suoi clienti c'erano WC Fields, i Marx Brothers e Will Rogers, famosi attori teatrali che sarebbero diventati stelle ancora più grandi nei nuovi media di film e radio.
William Morris morì di infarto nel 1932, mentre giocava a pinochle.
Ellen Terry
Ampiamente considerata la più grande attrice inglese della sua epoca, Ellen Terry aveva terminato un tour di conferenze americano e, secondo quanto riferito, le era stato offerto un pacchetto gratuito sulla Lusitania per il suo ritorno a casa. Tuttavia, aveva promesso a sua figlia di non prendere una nave inglese per motivi di guerra, e invece aveva prenotato un passaggio sulla nave americana New York .
Sebbene la New York fosse più lenta e considerevolmente meno comoda della Lusitania, Terry ne trasse il meglio. "Suppongo che nel complesso preferisco questo letto all'Ocean Bed", scrisse nel suo diario.
Terry, che all'epoca aveva 68 anni, visse per altri 13 anni, durante i quali continuò a esibirsi e tenere conferenze, oltre a realizzare diversi film.
William Gillette
L'attore William Gillette si è spesso unito a Charles Frohman nei suoi viaggi in Europa e ha programmato di accompagnare il produttore a bordo della Lusitania, secondo Henry Zecher, autore della biografia del 2011, William Gillette, Sherlock Holmes in America . Come Gillette in seguito raccontò la storia, tuttavia, si impegnò a esibirsi a Filadelfia e fu costretto a rimanere indietro.
Sebbene poco ricordato ora, Gillette era famoso nella sua epoca sia come drammaturgo che come attore teatrale, specialmente per la sua interpretazione di Sherlock Holmes. In effetti, la popolare immagine di oggi di Holmes potrebbe essere dovuta tanto all'interpretazione di Gillette quanto all'originale di Arthur Conan Doyle. Fu Gillette, ad esempio, a fornire a Holmes la sua pipa in radica piegata, nota Zecher. Gillette ha anche inventato la frase "Oh, questo è elementare, mio caro amico", che si è evoluto nell'immortale "Elementare, mio caro Watson".
L'anno dopo l' affondamento della Lusitania, Gillette ha dato la sua unica performance cinematografica come Holmes. Sfortunatamente, il film, come molti altri dell'era silenziosa, sembra essere perso.
Gillette morì nel 1937 all'età di 83 anni. La sua eccentrica e altamente teatrale dimora in pietra a East Haddam, nel Connecticut, è oggi un'attrazione turistica, Gillette Castle State Park.
Lincoln Wirt
Probabilmente la persona meno famosa nella nostra lista per gli standard di oggi, Lincoln Wirt era noto a livello nazionale per le sue lezioni di viaggio, una volta una forma popolare di intrattenimento. In un momento in cui pochi americani potevano permettersi viaggi internazionali e gran parte del pianeta rimase esotico e inesplorato, avventurieri come Wirt portarono il mondo a loro. Era anche ministro e corrispondente di guerra.
La conferenza di Wirt "The Conquest of the Arctic", ad esempio, ha promesso al pubblico un resoconto del suo viaggio di 1.250 miglia in canoa e slitta trainata da cani, completo di "gli orrori dello scorbuto, del tifo e del congelamento" insieme a "umorismo gorgogliante" e " descrizioni di squisita bellezza. ”Ma Wirt perse quella che sarebbe potuta essere la storia di una vita quando, secondo quanto riferito, annullò il suo passaggio sulla Lusitania per prendere un'altra nave, il Canopic, e dirigersi a Costantinopoli.
Le avventure di Wirt continuarono per un altro mezzo secolo. Morì nel 1961, all'età di 97 anni.
La connessione Lusitania - Titanic
L'affondamento della Lusitania nel 1915 e il Titanic nel 1912 potrebbero essere collegati per sempre come i due disastri marittimi più famosi del XX secolo. Ma le somiglianze tra il liner Cunard Lusitania, lanciato nel 1906, e il liner White Star Titanic, lanciato nel 1911, difficilmente finiscono qui. Ciascuna era la nave più grande del mondo al momento del suo debutto, la Lusitania a 787 piedi, il Titanic a 883 piedi. Erano anche due delle navi più lussuose a bordo, progettate per competere per i viaggiatori ricchi e famosi del giorno e per il proficuo commercio di immigrati. In effetti molti passeggeri importanti avevano legami con entrambe le navi:
• Al Woods, un noto produttore teatrale americano, ha affermato di aver avuto stretti contatti sia con la Lusitania che con il Titanic, così come il suo frequente compagno di viaggio, un uomo d'affari di nome Walter Moore. Secondo quanto riferito, i due hanno perso il Titanic quando le questioni commerciali li hanno tenuti a Londra e hanno interrotto il loro viaggio sulla Lusitania a causa dei timori di un attacco sottomarino.
• La stilista dell'alta società Lady Duff Gordon, tra le più famose sopravvissute al disastro del Titanic, è stata prenotata sulla Lusitania ma ha annullato il suo viaggio, citando motivi di salute.
• Anche altri due sopravvissuti al Titanic, il banchiere Robert W. Daniel e sua moglie, Eloise, sembrano aver annullato il passaggio sulla Lusitania, decidendo invece di prendere una nave americana, la Filadelfia . Eloise Daniel ha perso il suo primo marito nel disastro del Titanic e ha incontrato il suo futuro compagno quando è stato portato a bordo della scialuppa di salvataggio in cui si trovava. Si sono sposati due anni dopo. Intervistato al loro arrivo a Londra, ha descritto la traversata su Filadelfia come "assolutamente senza incidenti".
• Alfred Gwynne Vanderbilt, l'erede della ferrovia 37enne e appassionato di cavalli, perse il Titanic nel 1912 ma sfortunatamente non la Lusitania nel 1915, nonostante ricevesse un misterioso telegramma che gli diceva che la nave sarebbe stata condannata. Vanderbilt è morto un eroe nel disastro, secondo quanto riferito dando la sua cintura di salvataggio a una giovane donna passeggero, anche se non sapeva nuotare.
