Il futuro di Angelina Grimké sembrava chiaro il giorno in cui è entrata nel mondo. Nata aristocratica meridionale a Charleston, nella Carolina del Sud, nel 1805, era destinata a diventare schiava; femmina nata, era destinata a ricevere poca educazione formale, non fare professione e perseguire una vita di oscurità domestica. Invece, si liberò. Lasciò il sud per Filadelfia nel 1829 e nel 1837 divenne un famoso professore e pubblicò autore per la fine della schiavitù e per i diritti delle donne.
Angelina Grimké era una ribelle del primo ordine che ribaltò le convinzioni ereditarie, inclusa la convinzione che le persone di origine africana fossero intrinsecamente inferiori ai bianchi. A trent'anni, influenzata dall'approfondimento della fede cristiana e dal linguaggio dei "diritti" del nuovo movimento di abolizione, un movimento che chiede al Sud di porre fine alla schiavitù immediatamente piuttosto che gradualmente, ha rimodellato la sua vita attorno a questa nuova dedizione all'uguaglianza razziale. Ha organizzato petizioni al Congresso per porre fine alla schiavitù, ha formato amicizie attraverso la linea di colore e ha fatto tutto il possibile per evidenziare il problema del razzismo nei suoi scritti pubblicati. Ha scritto: “Sto cercando di parlare, scrivere e vivere questo orribile pregiudizio…. Dobbiamo scavare questa erba dalle radici di ciascuno dei nostri cuori. "
Nel ricercare una biografia delle sorelle Grimké, Angelina e sua sorella maggiore Sarah, una delle mie sfide è stata quella di spiegare come e perché Angelina è cambiata così tanto. Come è diventata una delle prime donne americane ad abbracciare una vita di attivismo politico itinerante e una brillante oratrice i cui discorsi sono ancora studiati oggi? All'inizio mi concentrai sulle credenze ereditarie chiave che respingeva, ma alla fine mi resi conto che si aggrappava ad altre credenze e che anche queste avevano un ruolo nella sua trasformazione.
Una delle sue convinzioni sulla vita era il forte amore che provava per il suo paese. Figlia di un ufficiale della rivoluzione americana e di una madre dedita anche alla nuova nazione, Grimké rimase fermamente patriottica per tutta la vita. Come altri radicali, ha trovato la famosa frase nella Dichiarazione di Indipendenza, "Tutti gli uomini sono creati uguali", per fornire una giustificazione completamente americana per porre fine alla schiavitù e al razzismo.
Il cristianesimo era un'altra convinzione ereditata che alimentava il suo radicalismo. Da bambina, si ribellò contro l'episcopalismo dominato dai rituali della sua famiglia, ma a vent'anni fu coinvolta negli entusiasmi religiosi del Secondo Grande Risveglio, un periodo in cui molti americani, ispirati da potenti sermoni della chiesa e incontri di rinascita religiosa, divennero “ rinato ”accettando Cristo come loro salvatore. Mentre molti cristiani di nuova evangelizzazione hanno interpretato il Vangelo per giustificare la schiavitù e il silenzio delle donne in chiesa, la profonda fede di Grimké alla fine l'ha portata a unirsi alla Society of Friends (Quakers), che credeva che possedere schiavi fosse un peccato e che anche le donne potessero predicare il messaggio di Dio.
Vivendo come quacchera a Filadelfia, Grimké ha imparato il vocabolario dei "diritti" quando si è unita alla società femminile antislavery appena fondata della città, e questo ha suscitato nuove idee. In seguito scrisse: "L'indagine sui diritti dello schiavo mi ha portato a una migliore comprensione della mia." Sapendo che, possiamo vedere perché una volta ha osservato: "I diritti della schiava e della donna si fondono come i colori della arcobaleno ”. Non stava dicendo che le donne schiavizzate e libere affrontassero le stesse lotte ma che i diritti che cercavano fossero armonicamente allineati nello stesso arcobaleno di diritti umani, la stessa pretesa di uguaglianza per tutti.
L'attivismo contro la schiavitù ha alimentato la sua difesa delle donne, che ha incluso il contributo all'organizzazione della prima convention nazionale femminile: un incontro di donne antislavery chiamate a coordinare e pianificare una campagna nazionale di petizione contro la schiavitù. Ha anche tenuto discorsi per un pubblico di migliaia di persone e pubblicato le sue opinioni femministe. Grimké tagliò tutte le argomentazioni limitanti sullo stretto potenziale delle donne quando scrisse: "Immagino che la donna abbia lo stesso diritto di un uomo di sedersi nella presidenza presidenziale degli Stati Uniti".
La carriera relativamente breve di intensa attivismo pubblico nazionale di Grimké - un'epoca in cui scrisse tre opuscoli lunghi e influenti e fece più di 100 discorsi - durò poco meno di due anni. Cominciò nel settembre 1836, quando l'American Anti-Slavery Society accettò per la pubblicazione il suo primo opuscolo abolizionista, e terminò nel maggio 1838, quando tenne il suo ultimo discorso abolizionista in una riunione pubblica a Filadelfia, un discorso che dimostrò pienamente fino a che punto aveva ha viaggiato dalla vita ristretta e conservatrice in cui era nata.
È questo, il suo ultimo discorso abolizionista che ha attirato più attenzione dagli storici della storia delle donne, dagli studiosi di retorica e dai biografi. Questo è per una buona ragione. Grimké era un'oratrice di talento, e il suo ultimo discorso sulla schiavitù fu un tour de force.
Quella notte ha parlato con oltre 3.000 persone, per lo più membri del pubblico che erano venuti per saperne di più sul movimento di abolizione immediata. L'evento era stato organizzato da abolizionisti, uomini e donne, alcuni dei quali erano venuti in città per un convegno nazionale. Il pubblico era circa metà femminile e metà maschile; le persone in bianco e nero si mescolarono insieme.
Avere un evento pubblico così integrato dal punto di vista razziale a Filadelfia è stato di per sé un risultato radicale, e quindi un invito a guai. Situata in uno stato che era delimitato dagli stati schiavi del Maryland e della Virginia, la città era piena di meridionali - tra cui molti giovani che studiavano nella scuola di medicina locale - nonché di afroamericani liberi, il cui successo economico irritò i meridionali. Filadelfia aveva anche la sua parte di ricchi mercanti che intrattenevano rapporti commerciali con i proprietari delle piantagioni meridionali e condividevano le loro opinioni razziste, come invece faceva la maggior parte degli americani bianchi. Questi mercanti non lodavano pubblicamente la schiavitù, ma odiavano gli abolizionisti per aver trattato i neri come pari sociali e suscitando polemiche.
L'edificio in cui si tenne l'incontro, Pennsylvania Hall, incarnava perfettamente queste tensioni. Gli abolizionisti l'avevano appena costruita, nel tentativo di proteggere i loro diritti di parola libera in una città che non avrebbe affittato loro una sala o prestato loro una chiesa per parlare. La sua grande apertura era avvenuta solo due giorni prima. Coloro che si opponevano al lavoro degli abolizionisti odiavano l'edificio a vista. Mentre il pubblico si radunava nella sala quella notte, una folla di giovani per lo più ben vestiti, che contava circa 3000 persone, si radunò fuori, armato di mattoni e pietre.
La notte dopo il discorso di Angelina, la Pennsylvania Hall fu bruciata da una folla inferocita. Questo dipinto è stato realizzato poco dopo da John Casper Wild e stampato da John T. Bowen. (Per gentile concessione della Library Company of Philadelphia) Il discorso di Grimké è stato il terzo della notte. Durante i precedenti discorsi, la folla fuori aveva emesso alcuni rumori e chiamate. Quando Grimké iniziò, i loro attacchi diventarono più aggressivi. Questo potrebbe essere stato perché invece di ignorare i facinorosi come avevano fatto gli altri oratori, Grimké ha usato la loro rumorosa ostilità per sottolineare il suo punto. "Chiedete:" Cosa c'entra il Nord con la schiavitù? " Ascoltalo, ascoltalo! Quelle voci senza dirci che lo spirito di schiavitù è qui ... Questa opposizione mostra che la schiavitù ha fatto il suo lavoro più mortale nel cuore dei nostri cittadini. "
Ha parlato della sua conoscenza diretta della schiavitù. "Sono stato allevato sotto la sua ala ... non ho mai visto uno schiavo felice." Ma la folla fuori continuava a interrompere. I mattoni furono lanciati contro le finestre; vetro in frantumi. Mattoni e frammenti sarebbero caduti sul pubblico se le persiane all'interno della sala non fossero state chiuse per proteggersi da tale possibilità.
Tuttavia, gli ascoltatori di Grimké si spaventarono. Mise rapidamente la loro paura in un contesto abolizionista. “E se la folla dovesse ora irrompere su di noi, interrompere il nostro incontro e commettere violenza sulle nostre persone? Sarebbe qualcosa rispetto a ciò che gli schiavi sopportano? "
La folla fuori fece più rumore. Mentre il pubblico, guardandosi intorno nervosamente, iniziava a parlare e spostarsi sui propri posti, Grimké ha attirato la sua attenzione riformulando il significato del momento. "Tutto questo disturbo non è altro che la prova che i nostri sforzi [stanno funzionando] altrimenti gli amici della schiavitù non si preoccuperebbero di ciò che diciamo o facciamo", ha dichiarato. Abilmente, trasformò i suoi avversari in oggetti di scena per le sue discussioni.
Anche se la folla all'aperto sembrava pericolosa, gli abolizionisti non abbandonarono il loro incontro pubblico. Altre due donne abolizioniste hanno parlato. Quindi donne bianche e nere, per dimostrare la loro solidarietà di fronte all'ostilità della folla per le strade, uscirono dall'edificio in coppia, a braccetto e braccio, oltre migliaia di uomini bianchi beffardi.
La notte successiva, la folla tornò e incendiò la Pennsylvania Hall mentre i vigili del fuoco stavano in piedi e non fecero nulla.
La stessa settimana in cui fu distrutta la sala, Angelina Grimké sposò una collega abolizionista e la coppia si stabilì a Fort Lee, nel New Jersey, insieme a Sarah. Angelina ha trascorso gran parte del resto della sua vita allevando tre bambini e insegnando a loro e ad altri bambini: prima in una scuola i tre correvano nella loro casa e poi in altre scuole. Durante la guerra civile, tuttavia, tenne un ultimo discorso, questo a sostegno dei soldati neri, durante un raduno nazionale di donne. Ancora una volta invocò, come nei suoi discorsi abolizionisti e nei suoi scritti sui diritti delle donne, l'affermazione ispiratrice della Dichiarazione di Indipendenza. La chiamò "la prima prova nazionale della grande dottrina della fratellanza e dell'uguaglianza". La sua osservazione trasmette ciò che la sua vita illustra in modo così vivido: che mentre le credenze ereditate possono frenare il progresso, possono anche avanzare. Continuità e cambiamento sono entrambi necessari per alimentare una rivoluzione, nelle convinzioni di un individuo o di una nazione.
