Nonostante il suo nome, la guerra del 1812, almeno in America, fu a malapena combattuta in quell'anno. Anche gli eventi del 1813 non furono degni di nota. Ma alla fine dell'estate del 1814, gli eventi più famosi della guerra, a parte la leggendaria battaglia di New Orleans, si verificarono in un periodo ristretto di poche settimane. Il 200 ° anniversario di quegli eventi inizia tra pochi giorni. Ecco il colpo alla volta di quello che è successo, scritto da Peter Snow, autore della storia appena pubblicata, "When Britain Bruciato la Casa Bianca. ”
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- Gli inglesi vedono la guerra del 1812 in modo molto diverso rispetto agli americani
- Quando Dolley Madison prese il comando della Casa Bianca
24 agosto 1814 - Mezzogiorno - Bladensburg, Maryland
Un esercito di 4.500 giubbotti britannici appare improvvisamente a Bladensburg sulla riva orientale di quello che oggi è noto come il fiume Anacostia. Sono veterani induriti dalla battaglia che hanno annientato gli eserciti dell'imperatore francese Napoleone in Europa. Robert Ross è il loro generale, spronato dall'ardente ammiraglio George Cockburn che ha devastato il Chesapeake nell'ultimo anno.
La loro missione: dare all'America e al suo presidente James Madison "una bella fregatura" per aver dichiarato guerra alla Gran Bretagna due anni prima.
Il loro obiettivo: Washington, la capitale americana di recente costruzione, in vendetta per il licenziamento di York (la futura Toronto) nel 1813, quando le forze statunitensi bruciarono la capitale dell'Alto Canada. Ma prima gli inglesi devono disperdere la forza americana formata su tre file sulla sponda occidentale del fiume. Ed è esattamente quello che succede. Inizia la croce britannica e la battaglia di Bladensburg. Gli americani, principalmente una milizia scarsamente addestrata, guidati da un comandante incapace e incompetente, il Brig. William Winder, crollano davanti all'inesorabile barbone dei veterani britannici. "Ne abbiamo fatto un bel tentativo", dice un giovane militante di Baltimora. Solo il coraggio del commodoro navale Joshua Barney e dei suoi uomini nella terza linea americana salva gli Stati Uniti dalla sofferenza di una delle sconfitte più vergognose della sua giovane storia. Ma anche loro sono sopraffatti e nel tardo pomeriggio la strada per Washington è spalancata.
Incisione raffigurante la cattura di Washington, DC, da parte degli inglesi, originariamente pubblicata il 14 ottobre 1814. (Immagine: Library of Congress) 24 agosto 1814 - 20:00 - Washington, DC
L'esercito britannico passeggia in una città abbandonata. L'esercito di Madison è evaporato. Il presidente è fuggito attraverso il Potomac in Virginia. Sua moglie, l'esuberante Dolley Madison, si rifiuta notoriamente di lasciare la Casa Bianca fino a quando non ha supervisionato la rimozione del ritratto di George Washington dal muro della sala da pranzo. Nella fretta di partire, lei e i domestici della Casa Bianca escono dal tavolo da pranzo per il Presidente e i suoi ospiti.
21:00
Ross e Cockburn vengono colpiti mentre si avvicinano alla capitale. Il cavallo di Ross viene ucciso. Ciò che segue è una serie di spettacolari atti di distruzione che divideranno nettamente l'opinione nel mondo civile e persino tra lo stesso personale di Ross. In primo luogo, i due comandanti ordinano il fuoco di entrambe le case del Congresso. Il Capitol sontuosamente arredato progettato nel più orgoglioso stile classico e completato dall'architetto inglese Henry Latrobe, viene presto avvolto dalle fiamme. Migliaia di preziosi volumi nella Biblioteca del Congresso vengono distrutti. Un parlamentare inglese in seguito accuserà Ross e Cockburn di aver fatto ciò che anche i Goti non sono riusciti a fare a Roma.
22:00
Gli inglesi trovano vuota la Casa Bianca. L'odore allettante dei cibi appena cucinati li fa presto sedere al tavolo del Madison. Si aiutano con l'arrosto di carne allo spiedo e il vino Madeira preferito di James Madison sulla credenza. Ha un sapore "come il nettare per i palati degli dei", osserva il felice James Scott, aiutante principale di Cockburn. Dopo il pasto, Scott si serve una delle camicie appena lavate di Madison nella camera da letto al piano di sopra. Cockburn e Ross poi danno l'ordine di mettere le sedie sul tavolo e dare fuoco al luogo. In pochi minuti, la gente del posto rannicchiata a Georgetown e oltre testimonia la vista umiliante della casa del loro presidente in fiamme. Uno dei principali funzionari dello staff di Ross afferma che "non dimenticherà mai la maestosità delle fiamme", ma confida di ritenere che l'azione britannica sia "barbara".
Un fumetto raffigurante la caduta di Washington intitolato "Maddy in pieno volo", riferito alla fuga di James Madison dalla capitale in fiamme. (Immagine: Library of Congress) 25 agosto - Mattina - Washington, DC
Gli inglesi continuano a bruciare gli edifici pubblici di Washington con la distruzione del Tesoro, del Dipartimento di Stato e del Dipartimento della Guerra. Solo il coraggio del direttore dell'ufficio brevetti, William Thornton, che cavalca in città e persuade gli invasori britannici a non comportarsi "come i turchi ad Alessandria", salva anche l'ufficio brevetti dall'andare in fiamme. Un enorme temporale inonda gli edifici in fiamme e lascia la maggior parte delle pareti in piedi anche se gli interni sono sventrati. Più tardi nella giornata, Ross decide di aver fatto abbastanza danno e tira fuori il suo esercito.
Dal 29 agosto al 2 settembre - Alessandria, Virginia
È l'apice di una delle operazioni navali più audaci di tutti i tempi. Una flottiglia di fregate britanniche e altre navi, inviate il Potomac per distrarre gli americani dall'avanzata dell'esercito su Washington, riescono a navigare le formidabili secche e l'ancora del fiume in linea con le sue pistole che minacciano la prospera città di Alexandria, in Virginia. I cittadini, completamente non protetti e sconvolti dal destino di Washington a pochi chilometri di distanza, si offrono subito di arrendersi. Le condizioni britanniche, pronunciate dal capitano James Alexander Gordon che minaccia di aprire il fuoco se le sue condizioni non sono soddisfatte, sono dure. Le enormi scorte di tabacco, cotone e farina della città devono essere caricate su non meno di 21 navi americane e spedite lungo il Potomac alla flotta britannica nella baia di Chesapeake. I leader di Alessandria accettano i termini. Saranno sottoposti a aspre critiche da parte dei loro compatrioti.
Dal 2 settembre all'11 settembre - La baia di Chesapeake
L'esercito britannico si ritira sulle sue navi nel Chesapeake inferiore. Le sollecitazioni di alcuni ufficiali, tra cui George Cockburn, non riescono a convincere il generale Ross a procedere immediatamente all'attacco alla città molto più grande e più ricca di Baltimora, a soli due giorni di marcia verso nord-est. Questa tregua consente al ridondante comandante militare di Baltimora, il grande generale intraprendente Sam Smith, di supervisionare prontamente le disposizioni per la difesa della città. Ha galvanizzato la popolazione di Baltimora in scavi di trincee, costruendo rifugi in risposta al suo grido che Baltimore non deve essere autorizzato a subire il destino di Washington. Una bandiera massiccia, realizzata appositamente dalla sarta di Baltimora Mary Pickersgill, viene issata su Font McHenry per ispirare il suo presidio a difesa dell'ingresso al porto di Baltimora.
Un'incisione raffigurante le vele strappate delle navi della marina americana dopo la Battaglia di Plattsburg Bay. Nonostante il loro aspetto, gli americani emersero vittoriosi e Plattsburg divenne una svolta nella guerra. (Immagine: © Bettmann / CORBIS) 11 settembre - Plattsburg, NY
Mentre Ross decide finalmente di attaccare Baltimora, un esercito britannico a 500 miglia a nord sotto il generale Prevost subisce un disastroso rovescio nella città di Plattsburg. Prevost regge il suo attacco di terra contro la città in previsione della vittoria della marina britannica nelle acque del lago vicino. Ma le navi britanniche vengono sconfitte dalle fregate americane che manovrano abilmente sulle loro ancore e Prevost interrompe la sua campagna. La notizia di Plattsburg solleva il morale negli Stati Uniti dopo l'umiliazione di Washington.
Un dipinto dell'azione nella battaglia di North Point del militante e pittore dilettante Thomas Ruckle. (Immagine: Thomas Ruckle / Wikimedia Commons) 12 settembre - La battaglia di North Point
La terra britannica ai piedi della penisola di North Point e Ross si vanta che mangerà la cena a Baltimora. Nel giro di due ore, le fortune britanniche vengono drammaticamente invertite quando Ross, a capo delle sue truppe in avanzamento, viene ferito a morte da un fucile americano. Un altro irlandese, il colonnello Arthur Brooke, prende il sopravvento e si confronta immediatamente con una forza americana inviata dal generale Smith per ritardare l'avanzata britannica. Gli americani resistono per un po 'di tempo, ma i numeri britannici e la rigida disciplina presto costringono il loro nemico a quella che gli inglesi chiamano rotta e gli americani insistono nel ritirare un combattimento. Brooke e Cockburn hanno in programma di effettuare un attacco notturno a Baltimora.
Un'illustrazione del fatale ferito del generale Ross nel mezzo dei combattimenti fuori Baltimora nella battaglia di North Point. (Immagine: Library of Congress) 13-14 settembre - Porto di Baltimora
Mentre Brooke avanza, diverse fregate e cannoniere britanniche a bassa profondità montano un massiccio bombardamento di Fort McHenry per forzare l'ingresso nel porto interno di Baltimora. Sparano razzi, proiettili di mortaio e palle di cannone delle navi sul forte. L'intensità del fuoco britannico spinge molti cittadini ad abbandonare le loro case convinti che il forte e la città debbano cadere.
Ma il persistente fuoco navale britannico non causa gravi danni o vittime. Il comandante navale britannico in capo invia un messaggio a Brooke che ulteriori combattimenti saranno inutili e costeranno troppe vite britanniche.
Una vista del bombardamento di Fort McHenry da parte della flotta britannica la mattina del 13 settembre 1814. (Immagine: Library of Congress) 14 settembre - Baltimora
L'assedio di Baltimora viene revocato. L'esercito britannico si ritira sulle sue navi e il bombardamento di Fort McHenry cessa. Un giovane poeta e avvocato americano, Francis Scott Key, che ha assistito al bombardamento da una nave vicina quasi dispera della sopravvivenza del forte. Ma mentre allunga gli occhi nella nebbia mattutina, è stupito e felice di vedere la bandiera di Mary Pickersgill volare ancora sopra gli spalti. Prende un foglio di carta dalla tasca e scrive una poesia che gli farà guadagnare l'immortalità: "O dire, puoi vedere dalle prime luci dell'alba cosa abbiamo orgogliosamente salutato all'ultimo bagliore del crepuscolo?" Mentre la flotta britannica naviga lungo il Chesapeake, un membro dell'equipaggio guarda il grande stendardo che vola con aria di sfida sul forte e scrive nel suo diario "è stato uno spettacolo irritante per i marinai britannici da vedere".
