"È Dory da Alla ricerca di Nemo!" scricchiola la ragazza della scuola media mentre supera la mostra della barriera corallina nella Sant Ocean Hall del Museo di storia naturale.
Davanti a lei, in una bolla di vetro convesso, dozzine di piccoli pesci tropicali sbirciano attraverso le rocce, intrattenendo i visitatori con i loro colori e la loro curiosità.
A godersi lo spettacolo anche Ian Macintyre, il curatore della sedimentologia carbonatica del museo e uno dei principali ricercatori sulla formazione delle barriere coralline. È nella Ocean Hall di mercoledì pomeriggio per chiacchierare con i visitatori del suo lavoro, parte del programma settimanale "The Scientist is In".
"Si tratta dell'unica opportunità per parlare al pubblico", afferma Macintyre, che ha partecipato tre volte dall'apertura della Ocean Hall lo scorso settembre. "La maggior parte delle mie conversazioni sono con scienziati."
Mentre si trova accanto al suo chiosco, i visitatori del museo non sono timidi. Si avvicinano, chiedono a Macintyre chi è e ascoltano mentre spiega l'impatto umano sulle scogliere. A pochi metri di distanza dai pesci appariscenti in un sano ecosistema di coralli è un esempio di una scogliera costaricana in decomposizione, sormontata da alghe e sedimenti. La domanda più comune che Macintyre riceve è "Come si può risolvere?"
Sfortunatamente, non ci sono risposte facili, ma Macintyre fa del suo meglio per spiegare. Alcuni visitatori non hanno mai saputo che ci fosse un problema. Altri sono curiosi di saperne di più sulla ricerca di Macintyre e mostra la prima punta idraulica sommergibile che ha sviluppato per studiare la storia della barriera corallina. "È abbastanza gratificante", afferma Macintyre, "Sono molto positivi".
Ci sono anche alcune sorprese - come il bambino di 5 anni che era interessato ai cianobatteri, (che significa alga blu-verde). C'era anche un bambino che voleva fare il botanico. Per questi bambini e altri visitatori, Macintyre è stato il primo scienziato che abbiano mai incontrato.
Il programma "The Scientist is In" prevede una rotazione settimanale di scienziati dai ricercatori della barriera corallina agli esperti di mammiferi marini. Il programma è unico per l'Ocean Hall. È vagamente basato sul personaggio di Lucy di Charlie Brown e sul suo stand "The Doctor is In", dove ha offerto un aiuto psichiatrico per cinque centesimi, per fortuna, la conoscenza scientifica è gratuita. A causa dell'entusiasmo di scienziati e ospiti, il dipartimento educativo del museo sta ora sperimentando l'idea nella Sala dei dinosauri e nella Sala delle voci africane.
Macintyre è tutto per gli ospiti che vivono esperienze dietro le quinte. Ha anche dato il suo biglietto da visita a due insegnanti che volevano tornare con i loro figli e conoscere meglio le sue ricerche. "Non sai mai come potresti influenzare le persone", dice.
"The Scientist is In" si svolge mercoledì dalle 13 alle 15 al National Museum of Natural History. Per pianificare la tua visita, dai un'occhiata a GoSmithsonian.com.
