Al Rubenstein Arts Center nel campus della Duke University, un'immagine da un microscopio crea un paesaggio alieno dalla sottile e radicale simmetria di uno scheletro di riccio di mare. Ovali turchesi affollano un anello di carne magenta fluorescente in un'altra immagine: una sezione di intestini all'interno di un pesce zebra. E punti di luce monocromatici fluttuano davanti a una serie di linee bianche e nere in quella che potrebbe essere un'opera d'arte astratta. L'immagine è in realtà il segnale elettrico di un battito cardiaco sottoposto a un processo matematico e quindi reso visivo.
Trentaquattro opere create da 22 scienziati e 13 artisti sono ora esposte in una nuova mostra chiamata "L'arte di uno scienziato" fino al 10 agosto.
Il tutto è nato da una cattiva comunicazione. Lo studente di dottorato della Duke University Casey Lindberg si stava godendo una passeggiata nel centro di Durham, nella Carolina del Nord, con un amico. Era deliziata dalla diversità dell'arte che la circondava e rifletté: "Wow, e se facessimo una passeggiata artistica con pezzi di scienza?" La sua amica pensava che intendesse una raccolta di interpretazioni di artisti sul lavoro scientifico. Ma Lindberg in realtà stava sognando una mostra di immagini scientifiche prodotte in laboratorio.
Poi ha capito, perché non avere entrambi?
Lindberg ha preso l'idea per gli studenti universitari Ariana Eily e Hannah Devens. I tre sono copresidenti del comitato di comunicazione scientifica per un gruppo di studenti chiamato Duke INSPIRE. La missione del gruppo è quella di accelerare il progresso scientifico accademico e facilitare l'impegno pubblico con il processo scientifico. "Volevamo che scienziati e artisti lavorassero insieme per mettere in mostra i diversi aspetti della scienza e dell'arte", afferma Eily. "Per far vedere alle persone quanto sono connesse queste due diverse discipline."
Dopo un anno e mezzo di sogni, pianificazione e organizzazione, gli sforzi del trio sono stati realizzati. Il gruppo ha sollecitato la presentazione di contributi da parte dei laboratori dell'università, nonché da gruppi di artisti e gallerie della zona. Quindi hanno accoppiato artisti e scienziati che volevano lavorare insieme. Per questo primo spettacolo, hanno accettato tutti i pezzi inviati.
I tre studenti non sono estranei alla fusione di arte e scienza. Lindberg sta imparando la fotografia anche se trascorre gran parte del suo tempo alla ricerca degli effetti a lungo termine degli inquinanti sulle popolazioni di pesci selvatici. Le capacità di progettazione grafica di Devens sono andate alla creazione del poster per la mostra. In laboratorio sta esplorando i geni che modellano lo sviluppo e l'evoluzione usando gli embrioni di riccio di mare come organismo modello. Eily è una diligente autoproclamata in "molti posti diversi". Canta in un gruppo di amici, ogni tanto lavora come sous-chef per una ristorazione e improvvisa teatro. Quest'anno difenderà la sua tesi sulla complessità di una relazione simbiotica tra una felce acquatica chiamata Azolla e i cianobatteri che vivono tra le sue foglie.
"I processi di pensiero o il modo in cui scienziati e artisti affrontano entrambi una domanda sono davvero simili", afferma Eily. "Il tempo impiegato per pianificare il modo in cui si ottiene dalla concezione di un'idea per ottenere effettivamente una sorta di risultato fisico e i diversi processi di prova ed errore che hanno luogo per farti arrivare sono simili." Ha tradotto il suo lavoro di improvvisazione in istruire gli scienziati su come affinare le proprie abilità orali per comunicare sulla propria ricerca.
Alcuni dei pezzi in mostra sono molto simili a quelli che appaiono nelle pubblicazioni scientifiche, che possono contenere una inaspettata generosità di bellezza. "Le persone che non fanno parte della comunità scientifica potrebbero non rendersi conto di quanto gli occhi di un oculista artistico possano creare figure", afferma Devens. Altri sono nati da artisti che interpretavano il lavoro degli scienziati. Altri ancora sono il risultato della collaborazione.
Una fotografia del geologo Wout Salenbien cattura una foresta pluviale sudamericana, ma il fogliame è colorato in diverse tonalità di rosa e rosso per evidenziare gli alberi più produttivi. L'artista Jeff Chelf ha poi preso quel palato di colori e ha utilizzato una varietà di tipi di legno sudamericani per creare un'immagine di scultura che imita l'aspetto della foresta pluviale di profilo ed evoca immagini di profili del suolo. All'interno dei 500 pezzi di legno sono incorporati fossili e una replica stampata di un teschio di primati raccolti dal geologo e dai suoi colleghi mentre si trovava in Amazzonia.
All'inaugurazione della mostra, artisti, scienziati e pubblico si sono tutti mescolati. Lì, Lindberg notò che nonostante gli stereotipi di artisti e scienziati fossero "strane palle con strane abitudini curiose", era difficile dire chi fosse uno scienziato e chi fosse un artista. "Metti tutti nella stessa stanza e non puoi dire la differenza", dice. "Tutti i nostri artisti e scienziati si sono appena uniti molto bene."
I tre piani per la mostra diventano un evento annuale. Hanno già avuto interesse da altri artisti e scienziati che vogliono essere coinvolti nella prossima puntata. Sperano che lo spettacolo susciti interesse, specialmente nei bambini che vengono a vederlo.
"Esiste il vecchio modo di pensare: sei un cervello sinistro o un cervello destro?" Dice Eily. "Ma vogliamo solo mostrare che non devi scegliere l'uno o l'altro, puoi fare entrambi."
"The Art of a Scientist" corre fino al 10 agosto al Rubenstein Arts Center di Durham, nella Carolina del Nord. La programmazione è gratuita e comprende una Giornata della famiglia il 14 luglio con attività scientifiche pratiche e una discussione del 4 agosto con professionisti che fondono scienza e arte.
