Gli insetti hanno coscienza?

Tra la solita sfilata di orrori striscianti - super pidocchi, pestilenze e un "insetto dai capelli a troll scoperto nel remoto Suriname" - il sito di notizie sullo sterminatore PestWeb ha recentemente condiviso un pezzo di intelligenza inquietante.

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"Gli insetti hanno coscienza, consapevolezza di sé ed ego", si legge nel titolo.

Indipendentemente dal fatto che le coscienze dei cacciatori di insetti professionisti fossero o meno gravate da questa rivelazione, altre persone erano allarmate. Siamo molto lontani dai "diritti degli insetti", rifletté il bioeticista e sostenitore dei diritti degli animali Peter Singer, ma la prospettiva della vita interiore degli insetti aumenta la posta in gioco etica.

Il nido di questo calabrone morale è stato suscitato per la prima volta in una riunione locale della scienza e del club di bevute Nerd Nite in un pub di Sydney, in Australia. Lo scienziato delle api Andrew Barron ha iniziato a chiacchierare con il filosofo Colin Klein, che inizialmente ha spazzato via l'idea della coscienza degli insetti. Dopotutto, i cervelli degli insetti sono minuscoli e hanno solo un milione di neuroni, rispetto alla media di 86 miliardi di umani. Come molti di noi, Klein aveva supposto che gli insetti fossero solo raccolte di riflessi - che fossero "oscuri dentro", dice - e questa ipotesi si agitava piacevolmente con la sua abitudine di sciacquare gli enormi scarafaggi nel suo appartamento nel gabinetto.

Ma poi i due professori della Macquarie University hanno iniziato a esplorare la ricerca. Una teoria di spicco sostiene che il nucleo della coscienza umana non è la nostra impressionante neocorteccia, ma il nostro mesencefalo molto più primitivo. Questa semplice struttura sintetizza i dati sensoriali in un punto di vista unificato ed egocentrico che ci consente di esplorare il nostro mondo.

Insetti, Barron e Klein ora sostengono, hanno strutture simili al mesencefalo, incluso un "complesso centrale", che sembrano consentire agli insetti di modellarsi in modo simile mentre si muovono nello spazio. Citano prove che vanno da uno studio che ha utilizzato i microelettrodi per osservare l'attività del cervello in volo, alla ricerca apparentemente macabra che mostra che quando una vespa gioiello inietta il veleno nel complesso centrale di uno scarafaggio, la preda zombiosa si lascerà guidare dalle antenne nel suo predatore tana.

Mentre il mesencefalo umano e il cervello dell'insetto possono persino essere correlati in modo evolutivo, la vita interiore di un insetto è ovviamente più basilare della nostra. Di conseguenza, gli insetti provano qualcosa di simile alla fame e al dolore e "forse analoghi molto semplici della rabbia", ma nessun dolore o gelosia. "Pianificano, ma non immaginano", afferma Klein. Anche così, il senso di sé altamente distillato degli insetti è un potenziale dono per il lontano studio della coscienza. Il sondaggio del cervello degli insetti potrebbe aiutare a quantificare le domande su cosa significhi pensare che ha infastidito artisti del calibro di Aristotele e Cartesio e potrebbe persino aiutare lo sviluppo di robot senzienti.

D'altra parte, complica la vita quotidiana. "Sto ancora arrossendo", dice Klein dei suoi scarafaggi. "Ma esito."

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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian