Nella primavera del 1509, appena due anni dopo che un mapmaker coniò la parola "America" in onore dell'esploratore Amerigo Vespucci, un collega fiorentino di nome Buonarotti stava iniziando a lavorare su uno dei capolavori della civiltà occidentale. Anche il suo nome di battesimo - Michelangelo - risuonerebbe nel corso dei secoli. E, come molti dei primi viaggi transatlantici di scoperta, i suoi affreschi sul soffitto nella Cappella Sistina di Roma erano iniziati in modo terribile.
"Stava lavorando alle più grandi composizioni multi-figura dell'intero soffitto quando lo stesso intonaco affrescato stesso è stato infettato da una specie di muffa di calce, che è come una grande fioritura di funghi", afferma Andrew Graham-Dixon, critico d'arte principale per Il Sunday Telegraph di Londra. “Quindi ha dovuto riportare il tutto a zero e ricominciare. Alla fine ha accelerato. È migliorato. "
Per quanto difficili fossero le condizioni - e persino la sfida della pittura ad un'altezza di 65 piedi richiedeva una notevole ingegnosità, con impalcature e piattaforme intagliate in aperture di muri appositamente modellate - quando Michelangelo rivelò l'opera nel 1512, era riuscito a creare un'opera trascendente di genio, uno che continua a ispirare milioni di pellegrini e turisti nella Città del Vaticano ogni anno. La Cappella Sistina occupa un posto centrale nella cristianità come la cappella privata del papa e il sito dell'enclave papale, dove il Collegio dei Cardinali si riunisce per eleggere nuovi papi. Grazie a Michelangelo, tuttavia, il significato della cappella si estende a tutti coloro che sono stati ispirati dall'originalità e dal potere della sua visione, sia direttamente che indirettamente, attraverso la sua influenza sugli artisti successivi e l'iconografia della cultura mondiale.
Graham-Dixon si è immerso nei dipinti per qualche tempo e ora ha scritto un libro per i lettori generali, Michelangelo e la Cappella Sistina (Skyhorse Publishing), pubblicato in coincidenza con il 500 ° anniversario dell'opera. Mentre scandagliava i dettagli, trovò sempre di più da ammirare e meditare.
Prendi La creazione di Adamo, con la sua rappresentazione del dito di Dio che arriva a toccare quella di Adamo, senza dubbio il dettaglio più famoso di tutti. È stato riprodotto e copiato all'infinito; si pensi, ad esempio, al noto poster del film ET
"Eppure mi sono ritrovato a chiedermi, perché Michelangelo aveva Dio che ha creato Adamo con un dito?" Dice Graham-Dixon. “In altre rappresentazioni, ad esempio, se guardi le porte di Ghiberti a Firenze, Dio alza Adam con un gesto della sua mano. E quando ho scoperto varie idee e teorie, ho iniziato a vederlo come la creazione dell'educazione di Adamo, perché questo è il simbolismo del dito. Dio ci scrive con il dito, in certe tradizioni di teologia. Nella tradizione ebraica, è così che scrive le tavolette dei Dieci Comandamenti per Mosè: in un certo senso li laser con un dito. Il dito è il canale attraverso il quale l'intelligenza di Dio, le sue idee e la sua moralità penetrano nell'Uomo. E se guardi da vicino quel dipinto, vedi che Dio non sta davvero guardando Adamo, sta guardando il proprio dito, come se volesse incanalare le sue stesse istruzioni e pensieri attraverso quel dito. ”
Il libro di Graham-Dixon riprende diverse controversie e miti che circondano la Cappella Sistina, come l'idea che Michelangelo dipinse la volta della cappella sdraiata sulla schiena; così è stato interpretato, ad esempio, nel film di Hollywood del 1965 The Agony and the Ecstasy, basato sul romanzo storico di Irving Stone. In effetti, Michelangelo dipinse in piedi, dice Graham-Dixon, ma fu costretto a sollevare il collo in un angolo orribile per quasi quattro anni, causandogli dolorosi spasmi, crampi e mal di testa. "La mia barba verso il cielo, sento la parte posteriore del mio cervello sul mio collo", ha scritto in una poesia comica per un amico. "I miei lombi sono penetrati nella pancia ... non sono in un buon posto e non sono un pittore."
Lo intendeva letteralmente. Il 34enne Michelangelo era famoso per statue come David e la Pietà, e considerava la sua commissione per la Cappella Sistina da papa Giulio II con il massimo sospetto. In realtà credeva che nemici e rivali avessero inventato l'idea per vederlo fallire su grande scala. "Michelangelo sentiva che Dio lo aveva scelto come scultore", dice Graham-Dixon, "così per essere invitato a dipingere - non la considerava una vocazione seria. Quello che avrebbe voluto fare, quello che aveva trascorso anni della sua vita preparandosi a fare, aveva trascorso otto mesi nelle montagne di Carrara con due uomini e un asino che si preparava a fare, era creare questa grande tomba monumentale per Giulio II. ”Una tomba molto più piccola fu completata molti anni dopo.
Per cinque secoli, le persone hanno parlato dei capolavori di Michelangelo come se fossero un risultato sovrumano. Tuttavia, il temperamento moderno e democratico cerca riflessivamente il lato umano di eroi e celebrità, per sperimentare le loro lotte e la fallibilità da vicino. Graham-Dixon suggerisce che questo desiderio di parentela e connessione non sarà probabilmente soddisfatto dai dipinti della Cappella Sistina.
"Devo dire che è una specie di sovrumano", dice. “Trovo la Cappella Sistina un'opera d'arte piuttosto scoraggiante. Non è molto accomodante per gli esseri umani, in molti modi. Presenta l'immagine di Dio come un sogno a cui aspiriamo. Descrive il sogno di unità con Dio come uno da cui siamo stati tutti espulsi e possiamo solo tornarci con una grande preghiera e un duro lavoro. C'è anche un senso, penso - è solo una sorta di sensazione che provo, non posso proprio giustificarlo - ma ho la sensazione che Michelangelo sentisse che era molto, molto al di sopra della moltitudine della gente comune. E non solo fisicamente, sulla sua piattaforma, ma anche moralmente. C'è ovviamente un'umanità in esso, ma è molto, molto difficile, e non può essere facilmente trasformata in una bella foto. ”
Non è una bella foto, forse, ma sicuramente quella che ispira timore reverenziale, nel vero senso della parola.
Michelangelo iniziò a dipingere gli affreschi del soffitto nella Cappella Sistina di Roma nel 1509. (Pier Paolo Cito / Pool / Reuters / Corbis) 
La creazione di Adamo di Michelangelo. (Jim Zuckerman / Corbis) 
Migliaia di persone visitano quotidianamente la Cappella Sistina per vedere il lavoro di Michelangelo. (Owen Franken / Corbis) 
Michelangelo fu incaricato da papa Giulio II di lavorare alla Cappella Sistina. (IStockphoto) 
Il profeta Ezechiele dal ciclo di affreschi della Cappella Sistina. (Archivi Alinari / Corbis)
