Cosa ti ha spinto in Medio Oriente e a riferire sul mondo arabo?
Non ne ero davvero attratto fino a quando non sono diventato capo dell'ufficio di Gerusalemme di Newsweek nel 2001. Ero di base a Berlino, e ci sono stato solo un anno prima che Newsweek mi chiedesse di trasferirmi perché avevo scritto di Israele nel mio primo libro, quasi a parte. Non era stato in cima alla mia lista di posti dove andare. Ma ci sono arrivato all'inizio della seconda Intifada e mi sono ritrovato molto rapidamente coinvolto nel conflitto. Ho trascorso molto tempo in Cisgiordania e a Gaza e ho imparato a parlare un po 'di arabo - in effetti ho finito per parlare molto più arabo che ebraico, perché era più utile, dal momento che quasi tutti in Israele parlano inglese. Era un periodo incredibilmente drammatico di vivere lì, con questo conflitto in corso tra arabi ed ebrei che aveva raggiunto un nuovo livello di intensità. La questione della terra, la tortuosa storia tra le due parti, ti fa schifo. Ho iniziato a viaggiare per il mondo arabo. Ho viaggiato in Libano e ho trascorso un po 'di tempo con Hezbollah e ho visto alcune cose che prefigurano quello che sta succedendo ora. E poi è iniziata la guerra in Iraq e ho iniziato a trascorrere molto tempo in Iraq subito dopo la guerra, quando si poteva viaggiare in tutto il paese con relativa libertà. Nel corso dell'anno e mezzo ho osservato come tutto fosse cambiato in peggio. Sono stato nel mondo arabo per quattro anni molto intensi, e ha sicuramente plasmato la mia carriera ed è un posto in cui sarò sempre attratto.
Sei ancora interessato ai rapporti di guerra?
Sono decisamente interessato alle segnalazioni di conflitti, ma adesso ho un paio di bambini e ne sono meno attratto rispetto al passato. Nei miei giorni più giovani sarei scappato in Libano in un attimo e non lo sto facendo ora. Non mi piace particolarmente tornare in Iraq per il momento o essere incastrato con le truppe americane - semplicemente non provo la stessa passione che provavo una volta. Immagino sia il riflesso di avere figli e una famiglia, di invecchiare e di mettere la mia vita in pericolo troppe volte. Sono stato in sparatorie e ho visto l'orrore. Le stesse cose che stanno succedendo in Libano che ho visto a Jenin, Ramallah e Betlemme nel 2002 e nel 2003, e penso di avere meno fame adesso.
Perché non hai esitato ad andare a Bassora per questa storia?
C'è una grande differenza tra Baghdad e la provincia di Anbar e Bassora. C'è sicuramente violenza ovunque in Iraq, ma l'Iraq meridionale è relativamente tranquillo. Sì, abbiamo avuto un attacco occasionale da parte della milizia sciita e dell'esercito del Mahdi. Ho giocato con l'idea di entrare da solo, ma mi è stato rapidamente dato il punteggio e mi è stato detto che era pazzo. Quando sono entrato nelle paludi, è stato seguito da vicino, molto sicuro. Ero con le truppe britanniche per tutto il tempo e non era un fattore di paura elevato. Non è stato come andare a Ramadi.
Ti sei mai sentito in pericolo?
Ti senti sempre come se fossi in pericolo. Inizia solo guidando dall'aeroporto verso la Green Zone. È mezz'ora e sei sotto stretto controllo, ma tutti sono nervosi e non sai cosa accadrà sulla strada. È un viaggio molto pericoloso. Una volta che sei all'interno della Green Zone ti senti molto meno esposto. Ho lasciato Newsweek, ma il mio canto del cigno per Newsweek era quel viaggio a Baghdad. Si limita a lavorare nella Green Zone o ad essere incorporato con i militari, quasi nessun giornalista di Newsweek va più in giro per le strade di Baghdad. Non è fatto. E la Green Zone è un piccolo mondo strano per sé, è totalmente isolato dal resto della città. Quindi c'è molto poco pericolo lì.
Come è stato il tuo recente viaggio nelle paludi rispetto al viaggio che hai fatto nel 2004? Ti sei sentito meno sicuro?
Non mi sentivo meno sicuro perché questa volta ero con gli inglesi, ma mi sentivo più frustrato perché ero sempre circondato dai militari. Ero precipitato e non potevo davvero parlare alla gente per molto tempo, e c'era sempre la sensazione che se avessi indugiato sarebbe successo qualcosa di brutto. La prima volta che sono entrato, ero con un ex ribelle, ed eravamo nel nostro programma, siamo andati ovunque volessimo, siamo andati in giro. È stata un'esperienza completamente diversa essere lì con i militari, circondato da dozzine di truppe pesantemente armate.
Come hai cambiato le tue tattiche di segnalazione?
Dovevo essere molto più intenso a riguardo e prendermi il tempo che avevo a terra, che era cumulativamente qualche ora in questi due diversi viaggi, e sfruttarlo al meglio sotto una pressione del tempo molto intensa. Ho dovuto prendere qualsiasi colore potessi uscire da quelle scene. L'esperienza è stata così plasmata dalla presenza di questi grandi ragazzi con pistole e elmetti che non ho davvero avuto la sensazione di come sarebbe senza di loro. Non c'era molta spontaneità. Considerando che la prima volta, è stato imprevedibile e divertente, è stato un buon momento
Dici che gli arabi palustri sono esclusi dagli aiuti e non hanno accesso alle cure sanitarie. Qual è la loro spiegazione per questo?
Pensano di essere stati semplicemente trascurati dal governo e non so perché la pensano così, sono solo arrabbiati. Non c'è sicurezza, nessuno sta ricevendo nulla in Iraq adesso, ma non penso che stiano ottenendo il quadro generale. Non hanno molti contatti con il mondo esterno, quindi sembrano pensare che sia una cospirazione contro di loro che sono stati attirati indietro nelle paludi e trascurati da un governo con un programma più grande e che sono poveri e non fanno " conta davvero. Ma l'Iraq in generale è solo un disastro totale, e almeno gli arabi palustri non muoiono di violenza.
Le condizioni erano migliori nel 2004?
Bene, era presto, e tutto era appena iniziato. La gente veniva per la prima volta nelle paludi. Hanno formato la loro prima forza di sicurezza perché le forze della coalizione non erano penetrate in quella zona. Si stavano organizzando in pattuglie e avevano a che fare con bracconieri di pesce, imponendo una sorta di legge, aiutandosi a vicenda a costruire case di nuovo, organizzandosi. Non ero abbastanza a lungo per la seconda volta per vederlo succedere, ma era abbastanza stabile. Tutti erano poveri e tutti si lamentavano e si lamentavano, ma era abbastanza stabile.
I militari hanno provato a nascondere qualcosa?
Gli inglesi erano a disagio. Non si aspettavano di sentire tutta la lamentela, ma non avevo la sensazione che stessero cercando di impedirmi di ascoltarla. Non penso che si aspettassero che sentissi così tanto.
Era la prima volta che sentivano anche queste lamentele?
Sì, non credo che quelle truppe fossero mai penetrate nelle paludi prima d'ora.
Com'è stato viaggiare con la Royal Air Force?
Ciò che mi ha sorpreso è stato il duro realismo degli inglesi riguardo al disastro dell'esperienza irachena. Stavano parlando in modo molto diretto di come l'operazione era stata mal riuscita e vivevano in una delle zone più pacifiche del paese. Stare con gli americani, nella mia esperienza, c'è spesso un'ingenuità gung-ho. Forse non c'è più adesso - è passato un po 'di tempo da quando sono stato incastrato con le truppe americane. Ma ho trovato che gli inglesi erano un po 'cinici e più realistici, e molti di loro stavano scrivendo tutto.
Come descriveresti il morale delle truppe?
Ho trovato molte persone in giro per il bar. Gli inglesi possono bere dopo il lavoro, il che impedisce al loro morale di collassare completamente. Erano un po 'cinici verso gli americani e con quanto male gli americani l'avevano gestita e non vedevano alcuna via d'uscita, nessun modo positivo che sarebbe finita.
Quante volte ci sono attacchi tra le tribù rivali di Al Huwitha?
Tutto quello che posso dirti è quello che mi è stato detto dai ragazzi dell'intelligence militare che ho intervistato, e hanno detto che non era stato molto negli ultimi anni o giù di lì, ma fino al 2005 ci sono state frequenti battaglie tra i due, incluso uno feroce scontro a fuoco.
Come stanno ottenendo le loro armi?
Esistono centinaia di modi per ottenere armi in Iraq. Vai in un bazar e li compri.
Puoi portarli ovunque?
Ovunque.
Con gli enormi rischi di viaggiare in Iraq, per quanto ancora pensi che i civili stranieri come Jepsen saranno disposti a rischiare la vita lì?
Jepsen ha detto che è ancora lì, ma i suoi movimenti sono decisamente limitati e sta uscendo meno di una volta. Esce ancora, ma esce sotto una sicurezza piuttosto severa e una protezione pesante, mentre ai vecchi tempi non lo faceva affatto. Ho la sensazione che stia ancora uscendo, ma è difficile e non lo fa come una volta. E, naturalmente, è in una bolla di sicurezza: ha una sicurezza privata. Ma ancora una volta l'Iraq meridionale non è come il resto del paese. Rispetto a Baghdad, Anbar, Tikrit, le altre aree, è un mondo diverso.
Qual è il ruolo che ritieni possa avere la questione dei diritti idrici nella creazione di un Medio Oriente pacifico?
L'acqua, il petrolio, la terra sono i tre problemi principali: beh, falli quattro: acqua, petrolio, terra e potere politico. Ma il potere politico equivale al controllo di acqua, petrolio e terra. Sono problemi enormi e non c'è abbastanza acqua per andare in giro. È stato un problema ardente per cento anni e lo sarà sempre. Sarà sempre una fonte di attrito tra questi paesi. In questa storia è la Turchia, la Siria e l'Iraq a lottare per il controllo del Tigri e dell'Eufrate, questa è la dinamica lì.
Come traccia il confine tra simpatia e obiettività quando riferisci?
Ho imparato molte cose. Non credo che simpatia e obiettività si escludano a vicenda. Penso che tu possa essere sia comprensivo che oggettivo, ed è quello che mi sforzo sempre di fare. Se c'è parzialità, emerge sempre nei rapporti e mina l'integrità di ciò che viene scritto e l'integrità del giornalista, e la gente lo percepisce. Quindi cerco sempre di mantenere l'obiettività. A volte è difficile. Nei territori palestinesi è stato difficile osservare questo tipo di assalto, poiché immagino sia difficile in Libano vedere questo assalto e non essere riempito con un qualche tipo di rabbia.
Spero che la violenza finisca un giorno.
Ne dubito.
