Alla fine del 1800, la principale attrazione turistica dell'Alaska era il ghiacciaio Muir. Donne in abiti alla caviglia e signori in cravatte e cappelli di fedora passeggiavano su una passerella ai piedi di questa meraviglia naturale. I ghiacciai sono ancora una grande attrazione in Alaska; ogni anno oltre 350.000 persone visitano la casa del ghiacciaio Muir, il Glacier Bay National Park. Ma lo scenario lì è cambiato drasticamente come le mode dell'abbigliamento.
Potenti come i ghiacciai guardano dal ponte di una nave da crociera, sono sorprendentemente fragili. Una raccolta unica di fotografie di ghiacciai dell'Alaska scattate nel secolo scorso mostra che, quando le temperature sono aumentate lì di circa 5 gradi Fahrenheit, quasi tutti i ghiacciai si sono ritirati sulle colline. Bruce Molnia, geologa del US Geological Survey (USGS) a Reston, in Virginia, iniziò a collezionare vecchie fotografie dei ghiacciai dell'Alaska negli anni '70. Fino a poche migliaia finora, raccolto dalla biblioteca USGS di Denver, dal National Data and Ice Data Center presso l'Università del Colorado a Boulder, dalla Alaska State Library e da altri archivi, oltre a cartoline illustrate che la gente gli ha inviato o che ha acquistato su eBay. Le foto più antiche furono scattate nel 1883 da una spedizione militare statunitense sul fiume Yukon. Molnia ha aggiornato 200 delle immagini, viaggiando nei punti in cui sono state scattate e fotografando la stessa scena nello stesso periodo dell'anno. Le sue immagini potrebbero essere meno precise delle analisi satellitari, degli studi GPS e di altri metodi ad alta tecnologia con cui gli scienziati tracciano i ghiacciai. Ma le sue fotografie prima e dopo offrono forse la prova più vivida che i ghiacciai dell'Alaska si stanno davvero sciogliendo.
Spesso Molnia sapeva esattamente dove estrarre la sua macchina fotografica. Alcuni dei geologi che lo precedettero tenevano registri accurati e alcuni addirittura costruirono pile di pietra, o tumuli, per contrassegnare i posteri dove avevano scattato le loro fotografie. "A volte, quando sto inciampando nel pennello cercando di trovare il posto giusto, vedrò un tumulo costruito nel 1909", dice Molnia. Alcuni dei tumuli sono coperti di arbusti e alberi. La crescita di nuove piante su pendii che un tempo erano la roccia fresca è un altro segno che l'Alaska si è riscaldata nel secolo scorso. "Anche se le foto più vecchie fossero a colori, sarebbero comunque per lo più in bianco e nero", afferma Molnia; le nuove fotografie mostrano molto verde. I geologi che studiano altre immagini storiche hanno scoperto che licheni e muschi che prosperano ad alte latitudini e alimentano il caribù, stanno perdendo terreno per le specie con clima più caldo.
Il doppio di Molnia porta i ghiacciai della cronaca nei parchi nazionali Glacier Bay, Denali e Kenai Fjords e nella foresta nazionale di Chugach. Quei luoghi possono sembrare molto freddi a un 48 ° inferiore, ma la temperatura sale sopra lo zero per diversi mesi ogni anno e l'aumento di 5 gradi della temperatura media annuale negli ultimi 75-100 anni ha preso il suo pedaggio. Dei ghiacciai che la Molnia ha studiato, solo l'1-2% è cresciuto, probabilmente a causa dell'aumento delle nevicate a quote più elevate. Il resto si sta visibilmente riducendo, uno per 20 miglia in 95 anni. Un tale scioglimento dei ghiacciai e del ghiaccio marino minaccia l'86 percento dei villaggi dell'Alaska con inondazioni ed erosione, secondo uno studio del 2003 dell'Ufficio di Responsabilità del governo.
I ghiacciai stanno diminuendo quasi ovunque. Nell'Artico National Wildlife Refuge, tutti i ghiacciai si stanno restringendo. In Antartide e in cima alle montagne in Cina, Perù e Argentina, i ghiacciai si stanno sciogliendo rapidamente, così come il ghiacciaio del monte Kilimanjaro. Se la tendenza attuale continua, dice il ghiacciaio Lonnie Thompson della Ohio State University, tra 30 anni il Glacier National Park al confine tra Montana e Canada non avrà ghiacciai.
Alcuni ghiacciai hanno iniziato a sciogliersi centinaia di anni fa. La scomparsa del ghiacciaio Muir potrebbe essere stata affrettata da un terremoto devastante nel 1899. Le variazioni naturali del clima terrestre, causate da vulcani o oscillazioni nell'orbita terrestre e l'orientamento intorno al sole, che alterano la quantità di luce solare che colpisce i continenti, hanno causato ere glaciali che vanno e vengono. Ma ultimamente, specialmente negli ultimi 50 anni, quasi tutti gli esperti concordano, un picco dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera ha esagerato l'effetto serra, in cui un accumulo di alcuni gas intrappola il calore. Inoltre, poiché l'anidride carbonica permane nell'atmosfera e poiché le persone bruciano sempre più carburante rilasciando anidride carbonica, "il cambiamento nei prossimi 150 anni minerà il cambiamento negli ultimi 150 anni", afferma David Battisti di l'Università di Washington. Le simulazioni al computer dei futuri cambiamenti climatici, che sono state validate testandole rispetto ai cambiamenti climatici storici, fanno la stessa previsione. "Sarà un mondo molto diverso, un mondo molto più caldo", afferma Michael Oppenheimer della Princeton University.
I ghiacciai sono alimentati dalla neve; il peso delle nuove nevicate comprime i vecchi fiocchi in cristalli di ghiaccio che possono crescere fino alla testa. Quando la luce penetra nel ghiaccio compattato, le lunghezze d'onda rosse vengono assorbite, lasciando un bagliore spettrale blu. Dimentica zaffiri, fiordalisi o persino il cielo: il blu più bello della natura è il blu ghiacciaio. Solo il ghiaccio del ghiacciaio una volta profondo emette il colore freddo. Puoi vedere questo blu più blu nella parte inferiore di un crepaccio, o dove i ghiacciai stanno partendo, o - ancora più dolorosamente bello - dove si stanno sciogliendo.
