Rispetto agli umani, la maggior parte dei primati produce una gamma limitata di vocalizzazioni: a un'estremità dello spettro, c'è il Calabar angwantibo, un arboricolo creatore dell'Africa occidentale in grado di offrire solo due chiamate distinte. All'altra estremità, c'è il bonobo, un abile chatterbox noto per pronunciare almeno 38 chiamate diverse.
Un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Neuroscience suggerisce che queste variazioni non possono essere attribuite semplicemente a un'anatomia vocale inadeguata. Come i loro cugini ominidi, i primati non umani possiedono una laringe funzionale e un tratto vocale. Il nocciolo della questione, secondo l'autore principale Jacob Dunn, uno zoologo dell'Università Anglia Ruskin di Cambridge, è il potere del cervello.
"Il tratto vocale primato è" pronto per la parola ", ma ... la maggior parte delle specie non ha il controllo neurale per produrre i suoni complessi che comprendono il linguaggio umano", scrive Dunn per The Conversation .
Dunn e il coautore Jeroen Smaers della Stony Brook University di New York hanno classificato 34 specie di primati in base alle capacità vocali, come rappresentato dal numero di chiamate distinte che gli animali producono. La coppia ha quindi analizzato queste classifiche in relazione agli studi esistenti sul cervello delle rispettive specie.
Le scimmie con vari modelli di vocalizzazione tendevano ad avere aree di associazione corticale più grandi (regioni neurali responsabili della risposta all'input sensoriale) e nuclei del tronco cerebrale coinvolti nel controllo dei muscoli della lingua, riferisce Victoria Gill per BBC News .
Questi risultati, secondo un comunicato stampa, rivelano una correlazione positiva tra dimensione relativa delle aree di associazione corticale e gamma di vocalizzazioni distinte dei primati. In parole povere, la capacità di parlare si riduce alle reti neurali, non all'anatomia vocale. I primati le cui regioni del cervello che producono il suono sono più grandi possono produrre una varietà più ampia di chiamate rispetto a quelle con regioni del cervello relativamente più piccole.
La ricerca di Dunn e Smaers offre approfondimenti sull'evoluzione del discorso, osserva Gill. Invece di attribuire capacità linguistiche alla presunta intelligenza umana superiore, lo studio suggerisce che il discorso si è evoluto in concomitanza con il ricablaggio del cervello umano.
Man mano che l'umanità attribuiva un'importanza crescente alla comunicazione vocale, le regioni neurali si sono evolute per soddisfare queste esigenze. Le scimmie, d'altra parte, si sono adattate per adattarsi a priorità diverse, mantenendo una capacità anatomica di vocalizzazione ma non riuscendo a sviluppare le caratteristiche neurali di accompagnamento necessarie per la parola.
In un'intervista con Gill, la zoologa Zanna Clay dell'Università di Durham, che non era coinvolta nello studio, ha descritto le nuove scoperte come "interessanti", ma ha aggiunto che gli scienziati mancano ancora di una comprensione di base di come i primati usano e interpretano le vocalizzazioni.
Clay, coautore di uno studio del 2015 sulla comunicazione del bonobo, aveva precedentemente dichiarato a Jonathan Webb della BBC News che i bonobo emettono suoni di cigolio identici o "sbirciate" durante situazioni disparate come l'alimentazione e il viaggio.
"Da soli, [i pigoli] non si legano così fortemente a un significato", ha detto Clay.
In un certo contesto, tuttavia, fa capolino i diversi significati, forse legati alla situazione attuale o al posizionamento in una sequenza di vocalizzazioni. Ciò suggerisce che i bonobo sono in grado di comprendere la "flessibilità strutturale" o l'uso di un singolo segnale vocale in più contesti. In precedenza si pensava che questo fenomeno fosse un'abilità unicamente umana, scrive Webb.
"Non capiamo davvero come i primati stessi classifichino i loro repertori vocali", dice Clay a Gill. "Questo deve venire prima di stabilire le correlazioni. Sappiamo che molti primati e altri animali possono sfuggire ai vincoli di un sistema vocale relativamente fisso combinando chiamate in modi diversi per creare significati diversi. La misura in cui le combinazioni di chiamate potrebbero essere associate all'anatomia cerebrale sarebbe una strada promettente da esplorare. "
