Come suggeriscono gli insensati spot di assicurazione auto, gli umani antichi erano più intelligenti di quanto non diamo loro credito. Hanno creato alcune delle stesse parole che usiamo ancora oggi. Hanno anche preparato la birra.
Ora le prove suggeriscono che avevano anche un tocco culinario. Una nuova analisi dei residui di cibo incrostati su frammenti di ceramica millenaria raccolti da siti in Germania e Danimarca mostra che gli esseri umani preistorici usavano i semi di senape delle spezie per condire le piante e gli alimenti di base che costituivano la maggior parte della loro dieta.
Nell'ambito del nuovo studio, pubblicato oggi su PLOS ONE, i ricercatori dell'Università di York del Regno Unito e altrove hanno analizzato chimicamente il residuo di antichi pezzi di ceramica che fanno parte delle collezioni di un trio di musei — i musei di Kalunborg e Holbæk, in Danimarca, insieme al museo Schleswig-Holstein in Germania. I manufatti furono originariamente scavati da tre diversi siti negli stessi due paesi che hanno tra 5.750 e 6.100 anni, un'era durante la quale le persone nell'area erano nel mezzo del passaggio da società di cacciatori-raccoglitori a società nomadi.
Nell'analizzare la porzione di cibo incrostata sulla ceramica, il team ha esaminato specificamente fitoliti, microscopici granuli di silice che le piante producono e immagazzinano nelle loro cellule dopo aver assorbito acido silicico dal terreno. Diverse piante producono tipi di fitoliti leggermente diversi, quindi esaminandoli attentamente, gli scienziati sono stati in grado di capire quali tipi di piante erano state cucinate nelle ceramiche.
Hanno scoperto che il residuo dall'interno delle pentole conteneva quantità molto maggiori di fitoliti rispetto all'esterno, confermando che i granuli erano indicativi dell'uso in cucina. Quando hanno confrontato le dimensioni e la forma dei fitoliti con i database di centinaia di moderni fitoliti vegetali, si sono trovati molto vicini a quelli dei semi di senape. Il team ha anche trovato residui di olio di animali terrestri e di vita marina e altri residui di piante che provengono da piante più amare, suggerendo che queste persone preistoriche stavano cucinando pesce, carne e piante nei vasi e li condendo con semi di senape.
Un'immagine microscopica di uno dei fitoliti di semi di senape rilevati sui frammenti di ceramica. Immagine via Hayley Saul
Per gli scienziati, l'aspetto più sorprendente della scoperta è l'età dei vasi. Fino ad ora, la più antica prova chiara dell'uso delle spezie era la scoperta di residui di zenzero e curcuma in pentole di 4.500 anni legate alla cultura Harappa, nell'India settentrionale. Ma la nuova scoperta mostra che gli umani stavano usando le spezie più di 1.000 anni prima.
Nel Nord Europa, questo è stato un momento poco dopo l'introduzione di animali domestici, come capre e bovini, che hanno radicalmente ridisegnato lo stile di vita di queste società. Tuttavia, a questo punto, non si sapeva che le coltivazioni fossero state addomesticate: queste persone erano ancora lontane secoli dalle società agricole completamente insediate che alla fine avrebbero dominato.
In precedenza, gli esperti pensavano che l'uso delle piante in cucina durante questa era fosse motivato esclusivamente dalla necessità di calorie. Ma la presenza di semi di senape, che non fornisce essenzialmente alcun valore calorico o nutrizionale, indica che queste persone preistoriche hanno valutato il gusto tanto quanto noi.
