Con scienza

L'enorme aeroporto di Hartsfield-Jackson di Atlanta è uno dei più trafficati del mondo; ogni anno lo attraversano 82 milioni di passeggeri. Ed è solo uno degli oltre 1.000 siti in tutto il mondo - come parchi pubblici, stazioni della metropolitana, festival d'arte, biblioteche e ospedali - dove le persone possono vedere immagini astronomiche spettacolari fornite dal pluripremiato Dalla Terra all'Universo, un progetto del Gruppo Chandra all'Osservatorio Astrofisico di Smithsonian.

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Soprattutto dopo la seconda guerra mondiale, i leader americani hanno capito l'importanza della scienza e della tecnologia. La National Science Foundation, fondata nel 1950, offrì maggiori finanziamenti a università e organizzazioni no profit. Il lancio di Sputnik nel 1957 stimolò ulteriormente gli investimenti nella ricerca. Nel 1958, il finanziamento federale totale per la ricerca e lo sviluppo scientifici era di $ 7 miliardi. Il governo americano ora spende più di $ 100 miliardi in ricerca e sviluppo; il settore privato investe circa 290 miliardi di dollari circa. La scienza e la tecnologia sono alla base del successo del nostro Paese nella competizione globale. Internet, l'esplorazione dello spazio e altri progressi chiave sono stati generati da investimenti passati nella scienza.

Eppure il nostro Paese deve affrontare molte decisioni critiche. Come gestiamo i cambiamenti climatici e altre sfide ambientali? Quanto dovremmo investire in carburanti alternativi? Come ripareremo la nostra infrastruttura in decomposizione? La ricerca di risposte richiederà un'approfondita comprensione pubblica della scienza e della tecnologia. Ma i sondaggi suggeriscono che l'alfabetizzazione scientifica è in declino e che l'educazione scientifica sta diminuendo. La nostra educazione matematica e scientifica K-12 è al 48 ° posto in tutto il mondo, mentre il 49% degli adulti statunitensi non sa quanto tempo impiega la Terra a girare il Sole (un anno). La scienza e l'ingegneria si stanno trasformando in specialità sempre più piccole e pochi scienziati e ingegneri comunicano efficacemente i contesti più ampi di questioni chiave.

Per aumentare l'alfabetizzazione scientifica, le partnership di agenzie governative come la NSF e la NASA con università, musei scientifici, società e associazioni scientifiche e ingegneristiche sono essenziali. Saranno inoltre necessari nuovi strumenti di ricerca strategica per esplorare informazioni generali, non solo le conoscenze specialistiche che solo pochi comprendono, sulla scienza e la tecnologia. Il portale sull'oceano e il sito Web Human Origins del Museo di storia naturale Smithsonian sono buoni esempi di tali strumenti.

Lo Smithsonian deve svolgere un ruolo centrale in uno sforzo nazionale coordinato per promuovere l'alfabetizzazione scientifica e coinvolgere tutti i nostri programmi scientifici K-12, compresi quelli nei nostri vari musei, centri di ricerca e lo Zoo Nazionale. Promuovendo l'alfabetizzazione scientifica e convocando partner chiave per affrontare le questioni critiche del nostro tempo, miglioreremo la rilevanza del 21 ° secolo per la missione duratura dello Smithsonian: l'aumento e la diffusione della conoscenza.

G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.