Nel 1881, Edward Charles Pickering, direttore dell'Osservatorio di Harvard, ebbe un problema: il volume di dati che entrava nel suo osservatorio stava superando la capacità del suo staff di analizzarlo. Aveva anche dubbi sulla competenza del suo staff, in particolare quella del suo assistente, che Pickering aveva definito inefficiente nella catalogazione. Così fece ciò che avrebbe fatto qualsiasi scienziato dell'ultimo XIX secolo: licenziò il suo assistente maschio e lo sostituì con la sua domestica, Williamina Fleming. Fleming si è dimostrata così abile nel calcolo e nella copia che avrebbe lavorato ad Harvard per 34 anni, alla fine gestendo un ampio staff di assistenti.
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Così iniziò un'era nella storia dell'Osservatorio di Harvard in cui le donne - più di 80 durante il mandato di Pickering, dal 1877 alla sua morte nel 1919 - lavorarono per il direttore, elaborando e catalogando i dati. Alcune di queste donne avrebbero prodotto un lavoro significativo da sole; alcuni guadagnerebbero persino un certo livello di fama tra i seguaci delle scienziate. Ma la maggior parte viene ricordata non individualmente ma collettivamente, dal moniker Pickering's Harem.
Il soprannome tutt'altro che illuminato riflette lo status delle donne in un momento in cui si aspettavano - con rara eccezione - di dedicare le loro energie all'allevamento e alla famiglia o a migliorare le loro probabilità di attrarre un marito. L'educazione per se stessa era rara e il lavoro fuori casa quasi inaudito. La scienza contemporanea ha effettivamente messo in guardia contro le donne e l'istruzione, nella convinzione che le donne fossero troppo fragili per gestire lo stress. Come scrisse Edward Clarke nel suo libro del 1873 Sex in Education del 1873, il dottore e professore di Harvard “Il corpo di una donna poteva gestire solo un numero limitato di compiti di sviluppo in una volta - che le ragazze che trascorrevano molta energia a sviluppare le loro menti durante la pubertà finivano con lo sviluppo o sistemi riproduttivi malati ".
Le aspettative tradizionali delle donne cambiarono lentamente; sei dei collegi delle "Sette Sorelle" iniziarono ad ammettere gli studenti tra il 1865 e il 1889 (il Monte Holyoke aprì le sue porte nel 1837). Le famiglie della classe superiore incoraggiavano le loro figlie a partecipare alle scienze, ma anche se le scuole femminili investivano maggiormente nell'istruzione scientifica, rimanevano ancora molto indietro rispetto alle scuole maschili nell'accesso alle attrezzature e ai finanziamenti per la ricerca. Nel debole tentativo di rimediare a questa disuguaglianza, le educatrici maschili progressiste a volte collaboravano con le istituzioni femminili.
Edward Pickering era uno di questi pensatori progressisti, almeno quando si trattava di aprire opportunità educative. Originario del New England, si laureò ad Harvard nel 1865 e insegnò fisica al Massachusetts Institute of Technology, dove rivoluzionò il metodo della pedagogia scientifica incoraggiando gli studenti a partecipare agli esperimenti. Ha anche invitato Sarah Frances Whiting, un'aspirante giovane scienziata, a frequentare le sue lezioni e ad osservare i suoi esperimenti. La Whiting ha usato queste esperienze come base per il suo insegnamento al Wellesley College, a sole 13 miglia dall'aula di Pickering al MIT.
Anche l'approccio di Pickering alle tecniche astronomiche fu progressivo; invece di basarsi esclusivamente sulle note delle osservazioni fatte dal telescopio, ha sottolineato l'esame delle fotografie, un tipo di osservazione oggi noto come astrofotografia, che utilizza una macchina fotografica collegata a un telescopio per scattare foto. L'occhio umano, pensò, si stanca di osservare a lungo attraverso un telescopio e una fotografia può fornire una visione più chiara del cielo notturno. Inoltre, le fotografie durano molto più a lungo delle osservazioni e delle note a occhio nudo.
La prima astrofotografia utilizzava la tecnologia del dagherrotipo per trasferire immagini da un telescopio a una lastra fotografica. Il processo è stato coinvolto e ha richiesto lunghi tempi di esposizione per far apparire gli oggetti celesti, il che ha frustrato gli astronomi. Alla ricerca di un metodo più efficiente, Richard Maddox ha rivoluzionato la fotografia creando un metodo di lastre a secco, che a differenza delle lastre bagnate delle tecniche precedenti, non ha dovuto essere utilizzato immediatamente, risparmiando tempo agli astronomi consentendo loro di utilizzare lastre asciutte che erano state preparate in precedenza la notte dell'osservazione. Le lastre asciutte hanno anche permesso tempi di esposizione più lunghi rispetto alle lastre bagnate (che hanno rischiato di asciugarsi), garantendo un maggiore accumulo di luce nelle fotografie. Sebbene i piatti asciutti rendessero il lavoro di preparazione più efficiente, la loro sensibilità alla luce era ancora indietro rispetto a ciò che gli astronomi desideravano. Quindi, nel 1878, Charles Bennett scoprì un modo per aumentare la sensibilità alla luce, sviluppandoli a 32 gradi Celsius. La scoperta di Bennet ha rivoluzionato l'astrofotografia, rendendo le fotografie scattate dai telescopi altrettanto chiare e utili delle osservazioni osservate ad occhio nudo.
Quando Pickering divenne direttore dell'Osservatorio di Harvard nel 1877, fece pressioni per l'espansione della tecnologia di astrofotografia dell'osservatorio, ma fu solo nel 1880, quando la tecnologia migliorò notevolmente, che questi cambiamenti furono veramente implementati. La prevalenza della fotografia all'osservatorio è aumentata notevolmente, creando un nuovo problema: c'erano più dati di quanti ne avessero il tempo di interpretare. Il lavoro era noioso, si pensava che i doveri si prestassero a una forza lavoro più economica e meno istruita ritenuta in grado di classificare le stelle piuttosto che osservarle: le donne. Impiegando il suo staff femminile per impegnarsi in questo lavoro, Pickering certamente fece scalpore nel regno storicamente patriarcale del mondo accademico.
Ma è difficile pubblicizzare Pickering come un uomo totalmente progressista: limitando il lavoro degli assistenti a doveri in gran parte clericali, ha rafforzato l'ipotesi comune dell'era che le donne fossero tagliate fuori per compiti di segreteria. Queste donne, chiamate "computer", erano l'unico modo in cui Pickering poteva raggiungere il suo obiettivo di fotografare e catalogare l'intero cielo notturno.
Tutto sommato, oltre 80 donne lavoravano per Pickering durante il suo mandato presso l'Osservatorio di Harvard (che si estendeva fino al 1918), inserendo settimane di sei giorni esaminando le fotografie e guadagnando da 25 a 50 centesimi l'ora (metà di ciò che un uomo sarebbe stato pagato). Il lavoro quotidiano era in gran parte clericale: alcune donne avrebbero ridotto le fotografie, tenendo conto di cose come la rifrazione atmosferica, al fine di rendere l'immagine il più chiara e semplice possibile. Altri classificherebbero le stelle confrontando le fotografie con cataloghi noti. Altri hanno catalogato le fotografie stesse, prendendo appunti attenti sulla data di esposizione di ciascuna immagine e sulla regione del cielo. Le note sono state quindi meticolosamente copiate in tabelle, che includevano la posizione della stella nel cielo e la sua grandezza. È stato un duro lavoro. Come ha notato Fleming nel suo diario:
Nell'edificio astrofotografico dell'Osservatorio, 12 donne, me compreso, sono impegnate nella cura delle fotografie…. Di giorno in giorno i miei compiti all'Osservatorio sono così quasi simili che ci sarà poco da descrivere al di fuori del normale lavoro di misurazione, esame delle fotografie e del lavoro coinvolti nella riduzione di queste osservazioni.
Gli assistenti di Pickering esaminano le fotografie per i dati astronomici. Foto dall'Osservatorio dell'Harvard College.
Ma indipendentemente dalla disparità retributiva e dalla distribuzione dei compiti, questo lavoro è stato incredibilmente importante; i dati hanno fornito le basi empiriche per una più ampia teoria astronomica. Pickering ha permesso ad alcune donne di fare osservazioni telescopiche, ma questa era l'eccezione piuttosto che la regola. Per lo più, alle donne fu impedito di produrre un vero lavoro teorico e furono invece retrocesse all'analisi e alla riduzione delle fotografie. Queste riduzioni, tuttavia, sono servite da base statistica per il lavoro teorico svolto da altri. Le possibilità di grandi progressi erano estremamente limitate. Spesso il massimo che una donna possa sperare all'interno dell'Osservatorio di Harvard sarebbe la possibilità di supervisionare i computer meno esperti. Questo è quello che stava facendo Williamina Fleming quando, dopo quasi 20 anni all'osservatorio, è stata nominata Curatrice delle foto astronomiche.
Uno dei computer di Pickering, tuttavia, si distinguerebbe per il suo contributo all'astronomia: Annie Jump Cannon, che ha ideato un sistema per classificare le stelle ancora oggi utilizzato. Ma come riportato in un articolo del numero di The Woman Citizen del giugno 1924: "Il poliziotto di Harvard Square non riconosce il suo nome. Manca l'ottone e le sfilate. Non entra in nessuna limousine lucidata alla fine della giornata per essere guidata da un autista livellato in una dimora di marmo. ”
Annie Jump Cannon alla sua scrivania all'Osservatorio di Harvard. Foto dagli archivi della Smithsonian Institution.
La Cannon nacque a Dover, nel Delaware, l'11 dicembre 1863. Suo padre, un costruttore navale, aveva una certa conoscenza delle stelle, ma fu sua madre a trasmettere il proprio interesse d'infanzia per l'astronomia. Entrambi i genitori nutrirono il suo amore per l'apprendimento e nel 1880, quando si iscrisse al Wellesley College, divenne una delle prime giovani donne del Delaware ad andare al college. A Wellesley, ha preso lezioni sotto Whiting, e mentre faceva il lavoro di laurea lì ha aiutato Whiting a condurre esperimenti sui raggi X. Ma quando l'Osservatorio di Harvard iniziò a guadagnare fama per la sua ricerca fotografica, Cannon si trasferì al Radcliffe College per lavorare con Pickering, a partire dal 1896. Pickering e Fleming avevano lavorato su un sistema per classificare le stelle in base alle loro temperature; Cannon, aggiungendo al lavoro svolto dalla compagna di computer Antonia Maury, semplificò notevolmente tale sistema e, nel 1922, l'Unione Astronomica Internazionale lo adottò come sistema ufficiale di classificazione delle stelle.
Nel 1938, due anni prima che Cannon si ritirasse e tre anni prima che morisse, Harvard la riconobbe infine nominandola William Astronomo Bond. Durante i 42 anni di Pickering all'Osservatorio di Harvard, che si concluse solo un anno prima della sua morte, nel 1919, ricevette numerosi riconoscimenti, tra cui la Medaglia Bruce, la più alta onorificenza della Società Astronomica del Pacifico. I crateri sulla luna e su Marte prendono il nome da lui.
E il risultato duraturo di Annie Jump Cannon è stato soprannominato il sistema di classificazione spettrale di Harvard, non il Cannone.
Fonti: “Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College, Volume XXIV”, su Prendere nota, Un'esplorazione di appunti nelle raccolte dell'Università di Harvard, 2012. Accessed 3 settembre 2013; “Annie Cannon (1863-1914)” in She Is An Astronomer, 2013. Accesso effettuato il 9 settembre 2013; "Annie Jump Cannon" su Notable Name Database, 2013. Accesso effettuato il 9 settembre 2013; “Breve storia dell'astrofotografia” nel McCormick Museum, 2009. Accesso al 18 settembre 213; “The 'Harvard Computers'” su WAMC, 2013. Accesso al 3 settembre 2013; “La storia delle donne e dell'istruzione” nel Museo nazionale di storia delle donne, 207. Accesso 19 agosto 2013; Kate M. Tucker. “Amico delle stelle” in The Woman Citizen, 14 giugno 1924; Keith Lafortune. "Women at the Harvard College Observatory, 1877-1919:" Lavoro femminile, "La nuova" socialità dell'astronomia e del lavoro scientifico ", Università di Notre Dame, dicembre 2001. Accesso al 19 agosto 2013; Margaret Walton Mayhall. "The Candelabrum" in The Sky. Gennaio 1941; Moira Davison Reynolds. Scienziate americane: 23 ispiranti biografie, 1900-2000. Jefferson, NC: McFarland & Company, 1999; “Williamina Paton Stevens Fleming (1857–1911)” nel programma Open Collections della Biblioteca dell'Università di Harvard, 2013. Accesso 3 settembre 2013.
