D: I mammiferi marini, come balene, delfini e foche, sbadigliano? E se sì, perché?
- Robert Allen | Colfax, California
Praticamente tutti i vertebrati sbadigliano, dice Rachel Metz, curatrice dello Smithsonian's National Zoo. Tra i mammiferi marini, i pinnipedi, come le foche, lo fanno - ma i cetacei, come balene e delfini, non lo fanno. Si differenziano dagli altri mammiferi in quanto respirano attraverso le buche invece del naso o della bocca e sono respiratori consapevoli, il che significa che devono ricordare di respirare, anche mentre dormono. Per quanto riguarda il motivo per cui i mammiferi sbadigliano, gli scienziati non sono ancora sicuri del perché: potrebbe essere sonnolenza, noia, necessità di ossigenare il cervello o qualche altra causa.
D: Le api e le vespe possono distinguere tra dolcificanti reali e artificiali?
- Carol Crass | Kansas City, Missouri
La domanda non è stata formalmente studiata in queste specie, ma i vigili apicoltori affermano che le loro api non mostrano alcun interesse per i dolcificanti artificiali, afferma Seán Brady, scienziato del Museo Nazionale di Storia Naturale. Le api probabilmente sentono che quegli edulcoranti non contengono gli zuccheri naturali presenti nel nettare, che usano per fare il miele. Le vespe attratte dagli edulcoranti artificiali, come quelli che si trovano nelle bibite, potrebbero essere interessati ai carboidrati e agli aminoacidi in tali sostanze. (Non producono miele.) Studi formali hanno dimostrato che il dolcificante eritritolo, approvato per il consumo umano, può essere fatale per i moscerini della frutta, suggerendo che potrebbe essere usato come insetticida.
D: Cosa ha portato il Maine a diventare il primo stato a vietare le vendite di alcolici, nel 1851, quasi 70 anni prima che il 18 ° emendamento vietasse le vendite a livello nazionale?
- Joyce Ian | Catonsville, Maryland
A grandi linee, è stata la stessa forza che ha alimentato i movimenti locali di temperanza e la spinta verso il proibizionismo: l'ascesa di una classe media protestante rurale allarmata dalle abitudini di consumo delle persone, afferma Jon Grinspan, curatore del National Museum of American History. Mentre gli Stati Uniti si espandevano a ovest negli anni 1820, gli agricoltori trovarono più redditizio spedire il loro grano ad est sotto forma di whisky; nel 1830, l'americano medio - anche contando i bambini e gli anziani - stava bevendo ogni anno cinque litri di liquore duro. Gli evangelici della classe media, sperando di frenare il bere ed esercitare il potere sulla classe inferiore, hanno guidato lo sforzo del Maine. Ohio e Illinois erano anche centri precoci e duraturi del sentimento anti-bere.
D: Cosa impedisce a tutti i satelliti e i frammenti di spazzatura spaziale in orbita attorno alla Terra di schiantarsi l'uno contro l'altro?
- Rebecca Adams | Natchez, Mississippi
Finora è stata fortuna: l'orbita della Terra Bassa, dove si trovano la maggior parte di questi oggetti, è vasta. Ma ciò non significa che possiamo continuare a scagliare le cose nello spazio, avverte Martin Collins, curatore del National Air and Space Museum. Ora ci sono circa 170 milioni di oggetti artificiali più grandi di un millimetro che viaggiano attraverso lo spazio a 17.500 miglia all'ora, e alcuni di loro hanno le dimensioni di uno scuolabus. Anche pezzi di dimensioni molto ridotte possono essere pericolosi: nel 2016, una macchia di vernice o un frammento di metallo di meno di un millimetro di diametro mettono una spaccatura in una finestra della Stazione Spaziale Internazionale. Gli scienziati stanno attivamente cercando di ripulire i detriti spaziali. Non è un compito semplice, ma un dispositivo magnetico potrebbe essere la risposta.
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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian
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