A un livello molto superficiale, i teschi dei dinosauri teropodi carnivori potrebbero apparire molto simili da una specie all'altra: mascelle grandi piene di denti appuntiti. Se vengono esaminati anche con un po 'di dettaglio, tuttavia, è presto evidente che i dinosauri che mangiano carne erano diversi nella forma della testa e nella costruzione del cranio. Proprio come i predatori moderni hanno diversi teschi adatti a disparate abitudini alimentari, le differenze tra un teschio teropode e un altro possono essere segnali di diverse preferenze e tecniche di alimentazione delle prede, e in un nuovo studio il paleontologo Manabu Sakamoto ha tentato di determinare la funzione mordace di diversi animali da attraverso lo spettro della diversità dei teropodi.
Al fine di testare le forze del morso dei 41 teropodi scelti per lo studio, Sakamoto ha creato modelli virtuali utilizzando illustrazioni bidimensionali dei loro crani e attacchi muscolari dedotti dall'anatomia di uccelli e coccodrilli viventi. Ciò che i test hanno dimostrato è che diversi tipi di teropodi presentavano tipi di morsi significativamente diversi. Tra i cosiddetti biter "ad alta efficienza" - i dinosauri che esercitano una forza costante sulla lunghezza delle mascelle - c'erano i tirannosauri, gli allosauri e i ceratosauri. Questi erano alcuni dei più grandi e dominanti di tutti i dinosauri teropodi, quindi non era del tutto sorprendente che potessero esercitare forti pressioni sulla maggior parte delle mascelle.
All'altra estremità dello spettro c'erano dinosauri con morsi deboli e veloci. I dinosauri spinosauridi dal muso lungo che mangiano pesce erano tra quelli che rientravano in questo gruppo, così come i predatori più piccoli come i primi parenti dei tirannosauri. Nel caso di quest'ultimo gruppo, ciò significherebbe che i primi tirannosauri erano in grado di far schioccare rapidamente le mascelle (una tattica adatta per le piccole prede) mentre i tirannosauri in seguito venivano adattati per fornire morsi forti e schiaccianti. Di ulteriore interesse furono i piccoli dinosauri Coelophysis e Syntarsus . I loro risultati erano molto lontani da quelli di tutti gli altri dinosauri. Ciò può significare che erano cacciatori specializzati di piccole prede e Sakamoto suggerisce che, almeno in termini di meccanica del morso, questi dinosauri non possono essere considerati come la condizione ancestrale per altri gruppi di dinosauri teropodi.
Chiaramente non tutti i dinosauri teropodi erano uguali. Alcuni, come i giganti Tyrannosaurus e Carcharadontosaurus, avevano potenti morsi che permettevano loro di abbattere e consumare grandi prede. Dinosauri come Spinosaurus e Baryonyx dal muso lungo, d'altra parte, avevano mascelle più adatte a far scattare rapidamente prede in rapido movimento (come i pesci) e dinosauri come Coelophysis erano stranezze a differenza della maggior parte dei loro parenti teropodi. Allo stesso modo, quando i paleontologi riempiono l'albero genealogico di teropodi con nuovi esemplari, sarà possibile tracciare l'evoluzione degli stili di mordere le differenze in diversi lignaggi, permettendoci di vedere come diversi predatori si sono adattati per abbattere e nutrirsi di vari tipi di prede.
Per ulteriori informazioni su questa ricerca, vedere questo post sul blog di Sakamoto Raptor's Nest.
Sakamoto, M. (2010). Biomeccanica della mascella ed evoluzione delle prestazioni mordaci nei dinosauri teropodi Atti della Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.0794
