Anche se alle donne non è stato legalmente permesso di combattere nella Guerra Civile, si stima che da qualche parte circa 400 donne si siano travestite da uomini e siano andate in guerra, a volte senza che nessuno scoprisse mai la loro vera identità.
Bonnie Tsui è l'autore di She Went to the Field: Women Soldiers in the Civil War, che racconta le storie di alcune di queste donne. Ho parlato con la scrittrice con sede a San Francisco delle sue ricerche sulla partecipazione raramente riconosciuta delle donne alla guerra civile.
Perché alle donne non è stato permesso di combattere nella guerra civile?
All'epoca, le donne non erano percepite come uguali da nessun tratto dell'immaginazione. Era l'era vittoriana e le donne erano per lo più confinate nella sfera domestica. Sia gli eserciti dell'Unione che quelli confederati proibirono effettivamente l'arruolamento di donne. Penso che fu durante la guerra rivoluzionaria che stabilirono le donne come infermiere perché avevano bisogno di aiuto sul fronte quando i soldati furono feriti. Ma alle donne non era permesso servire in combattimento. Certo, le donne si travestivano e si arruolavano come uomini. Ci sono prove che lo hanno fatto anche durante la guerra rivoluzionaria.
Come hanno fatto?
Onestamente, la tradizione è che gli esami fisici non erano affatto rigorosi. Se avevi abbastanza denti in testa e riuscivi a tenere un moschetto, stavi bene. La cosa divertente è che, in questo scenario, molte donne non sembravano meno virili di quelle dei ragazzi adolescenti che si stavano arruolando. A quel tempo, credo che l'Unione abbia avuto un'età ufficiale di 18 anni per i soldati, ma questo è stato spesso contestato e la gente ha spesso mentito. Avevano un sacco di ragazzi giovani e la loro voce non era cambiata e il loro viso era liscio. La Confederazione non ha mai effettivamente stabilito un requisito di età. Quindi [le donne] si legavano il seno, se necessario, e semplicemente indossavano vestiti a strati, indossavano abiti larghi, tagliavano i capelli corti e si sfregavano la faccia. Hanno anche tenuto per sé. Le prove sopravvissute spesso li descrivono distanti. Mantenersi per se stessi certamente ha contribuito a mantenere il segreto.
Una delle donne soldato meglio documentate è Sarah Edmonds, il cui pseudonimo era Frank Thompson. Era un soldato dell'Unione e ha lavorato durante la guerra civile come infermiera. (© Bettmann / Corbis) 
La spia confederata Rose O'Neal Greenhow con sua figlia, 1862 
L'infermiera Anne Bell si prende cura dei soldati federali (© CORBIS) 
Un'infermiera tende la mano in un poster di propaganda di Harrison Fisher intitolato "Hai risposto alla chiamata di Natale della Croce Rossa?" (1918). (© Bettmann / CORBIS) 
Deborah Samson travestita da alias Robert Shirtliffe (© Bettmann / Corbis) 
Dorothea Dix, sovrintendente alle infermiere dell'Unione durante la guerra civile, 1861-1865 (© CORBIS) 
Il soldato dell'Unione Kady Brownell, proclamato "Eroina di Newbern" dopo aver rischiato la vita per gli altri soldati durante la battaglia di Newbern nella Carolina del Nord (© Bettmann / Corbis) Quando le donne furono scoperte, provocò un tumulto?
Anche nei casi in cui queste donne sono state scoperte come soldati, in realtà non sembra essere molto tumulto. Più o meno, sono stati appena rimandati a casa. Le situazioni in cui sono state scoperte erano spesso condizioni mediche; sono rimasti feriti o si sono ammalati di dissenteria o diarrea cronica. La malattia ha ucciso molti più soldati rispetto ai proiettili. Sei seduto nei campi tra tutte queste persone che si trovano nelle vicinanze. All'epoca non c'erano molte conoscenze sull'infezione batterica e in particolare in contesti ristretti non c'erano molte possibilità di prevenirla.
Esiste una documentazione che mostra che alcuni soldati che furono scoperti come donne furono brevemente imprigionati. Nella lettera di una [donna travestita da maschio] di guardia carceraria, si diceva che c'erano altre [altre] donne nella prigione, una delle quali era una delle maggiori dell'esercito dell'Unione. Era andata a combattere con i suoi simili ed era stata incarcerata perché era una donna. È davvero interessante sapere che lei è una donna, travestita da uomo, in piedi come guardia carceraria per una donna imprigionata per aver fatto la stessa cosa.
Qual è stata la motivazione delle donne che hai studiato? Sembrava praticamente uguale agli uomini?
Lo ha fatto assolutamente. Penso che, a tutti gli effetti, le donne sembrassero sinceramente voler combattere in guerra per le stesse ragioni degli uomini, in modo che andassero dal patriottismo al supporto delle rispettive cause, all'avventura, per poter uscire di casa e guadagnare i soldi. Alcuni degli scritti personali che sopravvivono mostrano che stavano anche scappando da vite familiari che erano davvero insoddisfacenti. Puoi immaginare che forse si sono sentiti intrappolati a casa o non erano in grado di sposarsi e sentivano che erano oneri finanziari per le loro famiglie. Se descrivi i casi giustificati di queste donne, erano giovani e spesso povere e provenienti da famiglie di agricoltori, e questo è il profilo esatto del tipico volontario maschio. Se ci pensate, le ragazze che crescono in una fattoria sarebbero state abituate al lavoro fisico. Forse avrebbero persino indossato abiti da ragazzo per svolgere le faccende della fattoria. Ma poi ci sono anche alcuni casi in cui le donne seguono i loro mariti o un fratello in battaglia, e quindi ci sono almeno un paio di quei casi in cui le donne soldato erano in procinto di arruolarsi con il loro parente.
Quali doveri hanno svolto le donne?
Hanno fatto tutto ciò che gli uomini hanno fatto. Hanno lavorato come esploratori, spie, guardie carcerarie, cuochi, infermiere e hanno combattuto in combattimento. Una delle donne soldato meglio documentate è Sarah Edmonds, il cui pseudonimo era Frank Thompson. Era un soldato dell'Unione e ha lavorato a lungo durante la guerra come infermiera. Spesso non si può delineare realmente una delimitazione tra "lavoratori civili" e battaglia, perché queste persone dovevano essere in battaglia, tendenti ai soldati. Spesso erano sul campo o nelle vicinanze e cercavano di raggiungere i feriti, quindi si potrebbe sostenere che era altrettanto pericoloso per loro lavorare come infermiere come sparare e svuotare attivamente gli spari.
Qual è un'altra delle tue storie preferite della tua ricerca?
Una delle mie storie preferite dell'era della guerra civile è di Jennie Hodgers, e ha combattuto come Albert Cashier. Si arruolò in Illinois e combatté l'intera Guerra Civile senza essere scoperta e finì per vivere il resto della sua vita come uomo per altri cinquant'anni. Finì anche per ricevere una pensione militare e vivere a casa dei marinai e dei soldati nell'Illinois come veterana. Il personale di casa l'ha tenuta segreta per un po 'di tempo, anche dopo aver scoperto che era una donna.
Anche se sembra abbastanza eccezionale che le donne si stessero mascherando da uomini e si mettessero a combattere, sembra che in realtà siano state accettate dai loro coetanei. Questo tipo di lealtà nei confronti del tuo collega soldato in battaglia trascendeva in alcuni casi il genere. È piuttosto sorprendente; c'era molto rispetto.
