Immerso nell'Oceano Indiano, appena al largo della costa settentrionale del Kenya, l'arcipalegeo isolato di Lamu consente ai visitatori di tornare indietro nel tempo centinaia di anni.
Lamu era il melting pot più evidente in Africa orientale nel 1800, un luogo la cui ricchezza rifletteva influenze swahili, arabe, indiane persiane ed europee. Per secoli, la sua fortuna si basò in gran parte sul dhow, una barca di legno tagliata a mano che scremò le coste delle isole. I venti monsonici trasportavano le navi, cariche di gemme, sete e spezie, verso porti lontani come la Cina e la penisola arabica. Di conseguenza, il lontano Lamu divenne sia un importante porto che un focolaio di fusione culturale.
Un tempo una notevole roccaforte swahili, Lamu Town - il più grande centro urbano dell'arcipelago, situato sull'isola di Lamu - ora attira i visitatori come patrimonio mondiale dell'Unesco. Quest'anno, il 48 ° Smithsonian Foklife Festival annuale metterà in luce il Kenya come parte di un programma in due paesi che include anche la Cina. In onore dell'occasione, il Center for Folklife and Cultural Heritage trasporterà uno dei suoi antichi natanti in legno (giustamente chiamato "Lamu") dall'Africa orientale al National Mall di Washington, DC, afferma Preston Scott, un festival curatore, rappresenterà un omaggio alla variegata eredità del Kenya.
"Uno dei temi che celebriamo quest'anno [al Foklife Festival] è il Kenya come melting pot culturale nel corso della storia, in particolare lungo la costa", afferma Scott. "Il dhow è stato davvero lo strumento che ha permesso che tutto ciò accadesse: scambi con il commercio, la lingua, il cibo, l'abbigliamento, la religione, tutto."
Lamu vanta l'onore storico di essere la più antica città abitata continuamente del Kenya. Fondato nel 1370, era uno degli insediamenti originali swahili lungo la costa orientale dell'Africa e attirò un afflusso di importanti studiosi e insegnanti islamici; oggi, le sue case in pietra corallina e le sue stradine rimangono scarsamente popolate da gente del posto, turisti e asini (circa 2.200 animali vivono sull'isola di Lamu e sono utilizzati per l'agricoltura e i trasporti). Nonostante un incombente e controverso progetto di costruzione che cerca di spendere miliardi per costruire un megaport e una raffineria di petrolio nella regione, l'isola è rimasta sostanzialmente intatta. Non ci sono macchine sull'isola; la gente del posto deve camminare o fare affidamento sui dhow per i viaggi costieri.
"È un posto straordinario", dice Scott, che ha viaggiato più volte a Lamu in preparazione per il Folklife Festival. "È un po 'bloccato nel tempo."
Se Lamu è bloccato nel tempo, le origini esatte del dhow si perdono nel tempo. Si pensa che le barche abbiano radici arabe, ma molti studiosi risalgono al loro ritorno in Cina. Gli scafi in teak sono lunghi e sottili e le vele sono grandi e solitamente cucite a mano. Non ci sono manovelle o fanciulle per la tela; i marinai devono tirare le corde per navigare attraverso l'imbarcazione. Dal momento che il dhow può tagliare rapidamente e in modo netto attraverso vaste aree oceaniche, Lamu ospita spesso gare su larga scala che mettono l'uno contro l'altro i marinai più esperti del Kenya in una competizione che è uguale parti della storia vivente e degli esperti di mare.
Nonostante il passato leggendario del dhow, il suo futuro navigato in flotta è in declino. Pochissime culture nel mondo continuano a usare i dhow per l'uso quotidiano e la loro costruzione sta vacillando in altre nazioni dell'Est, come l'Oman, che un tempo considerava il dhow una pietra miliare vitale della vita.
"Ma l'edificio del dhow è ancora vitale in Lamu", afferma Scott. “I pescatori escono ogni singolo giorno. I dhow non sono solo oggetti decorativi o pezzi da museo. ”
Durante i viaggi di Scott in Africa orientale, vide i dhow sfrecciare attraverso i corsi d'acqua della regione e pensò "Wow, non sarebbe bello portarne uno a Washington, " non rendendosi conto che potremmo anche essere in grado di farlo. "
I panorami di Scott alla fine si stabilirono su un dhow di 30 piedi di lunghezza, realizzato 10 anni fa da un famoso costruttore di barche. “È in teak; è tutto fatto di legno ", dice Scott. “È tutto intagliato a mano, con unghie fatte a mano. È molto elegante. "
Il creatore del dhow era morto. Ma suo figlio, Ali Abdalla Skanda, si offrì di restaurare la barca per Scott ... e per il Folklife Festival.
Lo scorso mese, il dhow è stato portato via da una spiaggia e caricato su un camion diretto a Mombassa, la seconda città del Kenya, situata otto ore a nord di Lamu. Un mercantile lo sta spedendo fino a Baltimora, dove sarà poi trasportato nell'entroterra - e trasportato ancora una volta - a Washington, DC Entro la fine di giugno, dice Scott, si spera che il dhow sia sistemato in sicurezza da erba e alberi sul Centro commerciale nazionale.
"Skanda avrà una tenda da costruzione nelle vicinanze con tutti i suoi strumenti", afferma Scott. “In realtà sta portando anche un assistente con sé: un costruttore di dhow di Lamu di nome Aly Baba. Il dhow sarà su e su una piattaforma, e finiranno alcuni dei suoi intagli e dipinti. ”
Dopo il Festival, dove andrà il dhow? Scott dice che spera che la barca entrerà a far parte delle collezioni dello Smithsonian al Museum of Natural History.
"È un simbolo di crocevia culturale", afferma.
Inaugurato nel 1967 dallo Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, il Folklife Festival si tiene ogni luglio a Washington, DC, e mira a promuovere la comprensione e la continuità delle culture di base in tutto il mondo. Quest'anno, l'evento di 10 giorni è diviso in due programmi. Un lato del National Mall si concentrerà sul ruolo del Kenya come punto di incontro culturale e costiero nel corso della storia, mettendo in evidenza i modi in cui la sua gente protegge la sua terra e il suo patrimonio. L'altro, nel frattempo, celebrerà la grande diversità della Cina con una serie di partecipanti che provengono da 15 regioni e rappresentano alcune delle 56 etnie del paese.
Le offerte del China Festival includono un People's Park, un'area di incontro cinese pubblica in cui le persone si uniranno per esercitazioni collettive, canto, danza e giochi. I partecipanti possono anche diventare furbi nella tenda cinese "Family Style", che offrirà a bambini e genitori la possibilità di imparare danze, realizzare lanterne di carta e aquiloni, premere un disegno in una torta di luna e imparare le frasi mandarino. Inoltre, una placca di fiori cinesi festosa sarà assemblata da contenitori di 40 piedi di bambù importato ed eretta sul Mall; sarà accompagnato da altri vivaci simboli culturali, tra cui un carrello in movimento drago-leone che servirà da supporto per una truppa opera cinese di Wu.
James Deutsch, curatore del programma cinese, afferma che un aspetto affascinante del lavoro sul programma era la consapevolezza che tanta parte della nostra cultura storica è radicata nell'antica cultura cinese. "Abbiamo scritto testi per far conoscere ai visitatori le abitudini che presentiamo e abbiamo dovuto resistere alla tentazione di dire:" Sai, questo risale a più di 2000 anni fa ". Ma il fatto è che è vero. "
"La calligrafia e la carta tornano in Cina", continua Deutsch. “Molti dei nostri strumenti musicali tornano in Cina. Alla porcellana, che chiamiamo porcellana, viene dato quel nome perché, beh, è da lì che viene. Quindi questo è solo un aspetto affascinante del lavorare su questo programma, pensando a queste tradizioni davvero lunghe di continuità e cambiamento. ”
Il Festival Folklife si svolge dal 25 giugno, fino a domenica 29 giugno e mercoledì 2 luglio, fino a domenica 6 luglio. Il festival si tiene all'aperto nel National Mall di Washington, tra i musei Smithsonian. L'ingresso è gratuito. Gli orari del festival sono ogni giorno dalle 11 alle 17:30, con eventi serali speciali a partire dalle 18:00. Il festival è co-sponsorizzato dal National Park Service.
